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赵庄村口的石子路上。
一个年过半百的老者，身上土灰泛白的小褂被扯去了一半。一名身着铁甲的士兵，面若冰霜，一边提着老者的腿在地上拖行，一边大骂着：“死老魅，竟敢骗小爷，活得不耐烦了，那就别怪小爷把你与那些贼党一起送进死牢！”
老者嘴角泛着血沫，沾着泥灰，显然受了一番毒打，此刻已然只剩下喘气的劲。
不远处，淳于琼正一脚踏在刻有篆书“赵庄”二字的矮小石碑上，轻抚下颌黑髭髭如同长戟一般外刺的胡茬，目光游离不知在想些什么。少顷，士兵将老者拖到他的面前。淳于琼转了转手腕，眉头轻挑：“问出来了？太平道的人在哪？”
那名士兵低下头，从牙缝中挤出两个字：“没有。”
“废物，”淳于琼一拳打在他的胸甲上，“人弄得半死，屁事没问出来一件。浪费老子时间！”
这名叫边则的士兵感到胸前一阵颤动，这个颤动似乎要透胸而过，连退了四五步方才止住劲势。他强压住心中不适，单膝下跪：“卑职无能，请将军责罚。”
“罚俸一月，下次做事别让情绪控制了你的脑子！”淳于琼冷哼一声，“讯谳是一门学问，你还差得远了。”
“将军教训得是。”
这时不远处传来一阵喧哗。一个年轻人大喊着，挣扎着要扑过来，但被两名士兵死死架住动弹不得。
“那人是谁？”
“回将军，是这老家伙的儿子。”
“放他过来。”淳于琼招了招手。
“是。”
士兵得令松开老者的儿子。年轻人扑上前，径直跪倒淳于琼面前，连磕数个响头：“大人饶命，求您放过小民的父亲，我知道你们要抓的人在哪儿，他们就在庄子东南角，赵胜家废弃的那个宅子里。”
老者躺在地上，奄奄一息，听到儿子出卖了张角，不知哪来的力气，嘶吼了一声：“忤逆子！黄天之神将会抛弃我们。”声音凄厉。他之所以帮助张角欺瞒官兵，不仅仅因为受赠的钱帛，更是因为本身是太平道的信徒。
“闭嘴！”边则呵斥。
“父亲，这都什么时候了，难道要我眼睁睁看着您被打死吗？为人子，哪有不顾父母安危的？这是基本的孝道啊。”年轻人用双膝爬到老者面前，想要搀扶他。
淳于琼搓了搓手，有些不耐烦：“本将军没空看你行孝，赶紧带路。”
“将军还请饶过老父，他也是一时糊涂才——”
“带路。别让本将军重复第三遍！”噌一声，淳于琼钢刀出鞘，架在年轻人的脖颈上。
夏日炎炎亦能清晰感受到刀锋上逼人的寒气，年轻人双腿发软：“将军息怒，小民这就带您去。”士兵们将他从地上拉起，一齐往庄子东南面走去。
此时，赵庄东南角的矮墙院落里。张宝与张梁气喘吁吁，神色惊惶。他们带着亲信出去探听消息刚回来。
“大哥，”张宝苦着脸，“这回是完了，庄子几个出口都有官兵把守，还有大队人马在挨家挨户搜查，这样下去我们迟早会被发现的。唉——当时我们就该轻骑简从，钱帛是身外之物，能舍就能得……”
张梁站在那儿沉默不语，脸色比他二哥更难看。张宝的儿子在钜鹿郡老家，即便今日身死，血脉也有延续。而他呢，那个行事鲁莽的儿子如今生死不知，下落不明，如何甘心栽在此地。
不同于张宝、张梁，大事面前，张角一如从前，颜色不改。“皇甫公子可有什么对策？”他看向皇甫郦，期望皇甫郦能给出妙计解围。在他看来，皇甫郦是跟着陈末混的，所谓物以类聚人以群分，想必谋略不差。
皇甫郦见众人将目光聚集到他身上，无奈地一摊手：“不反抗还能多活几天。当然这仅仅是我个人的看法。”他的话很打击士气。张宝与张梁额头前的川字纹又深了几分。
郭嘉了解皇甫郦轻重不分的性格，知道这不合时宜的话是在故意制造恐慌，不由瞪了他一眼。皇甫郦装作没看见，自顾走到阴凉处，扇他的竹扇去了。
“郭嘉，”张宁双手十指相扣，神色凝重，“你说陈末赶得及来救我们吗？”
郭嘉微微颔首，告诉她陈末一定可以扭转乾坤，叫她安心。
“嗯，”张宁眸子里重新焕发出神采，“陈末一定可以帮助我们渡过难关的。”她从班化口中听了太多关于陈末的传奇，如今又得到郭嘉肯定的答案，心中对陈末的信心近乎盲目。
张宝听到“陈末”这个名字，心里不舒服，冷哼一声：“说不定他在我们前面出城了呢。你说是吧，老三？”他依旧对神使卫的事抱有成见，恶意揣测陈末把太平道当饵，自己先跑了。
张宁与郭嘉不由面露怒色。
张角见状出言转圜，气氛方才缓和。
“三弟，你去将牛车全部拉到前院。”张角想着用钱帛贿赂官府的追兵，他不敢将全部希望寄托在陈末身上，特别是关乎到张宁的安危。
张梁神色疲惫，对张角的话置若罔闻，喃喃自语：“张奇回去找陈末了，也不知道怎么样了。希望这臭小子激灵一点，该跑时就跑，不要犯傻……”
张角叹了一口气：“二弟，你去吧。”
“好。”张宝带着亲信往后院走去。
“宁儿，你先回屋，暂时不要出来。”
“是，父亲。”张宁点点头，拉上站在角落里一言未发的祁赢苏，面带歉意，“赢苏，连累你了。”
祁赢苏微微欠身：“圣女大人哪里的话，我既然是神使大人的侍婢，那么就是太平道的一份子，理应与太平道同命共运，何来连累之说？”
“说了多少遍了，不要喊我圣女大人，叫我宁儿就好，还有你不是陈末的侍婢，你是他的妹子。所以我们是姐妹，不是主仆。”
“赢苏不敢。”
张宁鼓起腮帮故作生气状，祁赢苏这才轻声喊了一句：“宁儿妹子。”随后两人进入屋中，关上了门。
张角看了一眼待在屋檐阴凉处的皇甫郦，还是觉得这人不简单——有恃无恐，定有脱身之法，于是试探道：“皇甫公子，我听说安定皇甫氏——”
皇甫郦抬手打断他：“皇甫氏是皇甫氏，我是我。大贤良师不必多疑，我之所以安适如常，一是因为相信陈末的能力，二是因为刀尖舔血的乐趣本就是我皇甫郦所信奉的道啊。”
张角见皇甫郦眼神清澈，不似扯谎，不由暗叹：“待在陈末身边的都不是凡人呐。”