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公元前72年，已怀有身孕数月之久的，孝宣许皇后躺在寝殿内的御塌上，询问身边的女医淳于衍：“我头昏、胸闷，你给我吃的药不会有毒吧？”不久后，这位汉宣帝的原配皇后，驾崩。此事，引起满朝震荡，有大臣弹劾服侍皇后的诸位御医，但唯独女医淳于衍，在大将军霍光的庇护下，没有受到审查。
这件事还要追溯到孝宣皇帝刘询继位之时，大臣们都有意立霍光的小女儿为皇后，但并没有大臣直接挑明，就在这个时候，刚继位的刘询下了一道诏书，说要寻找“微时旧剑”，就这样已经是宣帝结发夫妻的许平君被册立为皇后。
汉宣帝刘询是武帝曾孙，戾太子刘据的孙子，当年受到太子巫蛊之祸的牵连，还在襁褓之中的刘询，被下狱，在牢狱之中度过4年时光后，被送到宫中掖庭抚养，当时担任掖庭令的张贺，是太子的旧臣，因感念太子的旧恩，就给此时已虚龄20的宣帝刘询做媒，娶了暴室啬夫许广汉的女儿，许平君为妻。夫妻琴瑟和弦，恩爱有加，一年后就生下了元帝刘奭。宣帝即位后，许平君被封为婕妤。
故事回到了开头，但是作为辅政大臣，大将军霍光的老婆显，想让自己的小女儿做皇后，就阴谋买通了女医淳于衍，用附子毒杀了许皇后。
由于霍光的缘故，这件事没有深究，而霍显的小女儿也在不久后，当上了皇后。
霍皇后作为大将军霍光的小女儿，平时在宫内飞扬跋扈，又是太后上官氏母亲的妹妹，就连上官太后都礼让三分。她在被立为皇后的第三年，霍光去世，不久后宣帝刘询，册立元后许平君的儿子刘奭为皇太子。因此引起了霍皇后和霍家的不满，在阴谋毒杀太子不成后，霍家欲徒谋反事发，被族灭，霍皇后被废黜在昭台宫，12年后迁往云林馆后自杀。。
霍皇后被废黜后，宣帝刘询怜悯太子，于是册立王婕妤为皇后，令她母养太子。当时，王婕妤并非宣帝特别宠爱的嫔妃，只是由于其他的嫔妃，类似华婕妤、张婕妤、卫婕妤都生了自己的儿子，而王婕妤无子，宣帝刘询又考虑到太子，在自己寒微之时，就已出世成长，早早地失去了母亲，而又差点被霍氏所害，所以才做了这一番决定。此后，王皇后几乎很少得到宣帝刘询的宠幸，在被立为皇后49年后驾崩，和孝宣皇帝合葬在杜陵。
孝宣皇帝一生的三个皇后，终究还是围绕着一件事，而发生展开，而正是这个原因，汉元帝刘奭也稳固地做上了太子之位，以及后来的承继大统。