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寅末卯初时分，天光尚未放亮，道路上薄雾濛濛、悄无人迹。
两个小小的身影手拄木棍、相伴相依，踽踽而行在沉睡的天地之间。这两个小小的身影，正是孟兰和孟小七，伴随着艰难疲惫的求生步履，这对小姐弟已经慢慢接近了双合镇。
盛夏时节，饥肠辘辘地赶路对于饥民来说是一种危险的折磨。早早地起来登程，可以避免还没走到有人家的村镇，就被毒日和熏风折腾得虚脱，生生倒毙于半途。所谓“宁吃观音土、不做饿死鬼”，身为一个乞丐，即使奔波数日、求乞四方，却只讨来了半钵稀粥，救不得自己的性命，但赴死之时过了那奈何桥，肚子里多少有些物什垫底，见到那牛头马面之后，也当多一分尊严和底气。
可是离着双合镇还有三四里，孟小七又已经饿得浑身发软了。小小的身体由于长期的食不果腹，让他愈发感觉两条腿沉重乏力，每迈一步，都像是踩在齐膝深的烂泥里一般，要被烂泥从心窝里吸走一分气力。昨晚剩下的那小半块黄面饼，起身时就已经进到了小七肚内。韩山童留给他们姐弟的十来块小小冰糖，一路上被孟兰当做激励弟弟拼力前行的诱饵，随着路途的延伸，也已大多做了小七润喉止渴的丸药。二十里的求生之路，对于两个挣扎在生死边缘的孩子来说，着实是进一步或可求生、停一时必死无疑。
可是到了双合镇又当如何呢？当下这世上，饥民不仅多如蝼蚁，更是贱如蝼蚁。还没有被饥荒逼迫到家亡人散地步的住户，大多也不过是勒紧了裤带勉强过活而已，哪有半口余粮可以救济乞丐？真个是“今朝分汝半篮糠，明日偕行讨四方！”遇到了乞食的人，多半只会施舍给一个白眼，抑或再放出一条家犬、甩出几句刻薄言语。
至于孟兰所计议的那卖身活命之计，虽是下了偌大的狠心，痛断肝肠、万不得已之策，却只怕天下之大，愿意买下她姐弟的人渺渺难寻了。
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看看最后一块冰糖又进了小七的嘴巴，小七仍旧软塌塌的没有半分力气。孟兰走出几步，回头发现小七仍是越走越慢、渐渐掉队，骂道：“小七！你答应了姐姐吃过糖就快步走，怎地却还是这般慢慢吞吞！待会太阳公公出来，晒得你浑身起泡、连汗水都没得出，看当时就饿死便罢了！”
小七愁道：“姐姐，还有多远到那镇上呀？”
孟兰道：“就快到了，加把劲走呀，不然一会儿错过了早饭时候，看谁家还会有剩下的吃食施舍给咱们！”
小七带着哭腔道：“可是姐姐，我今天比昨日还没有力气，我的头好痛，喉咙也痛！”
孟兰暗地里一惊，伸手在小七额上一摸，热热的烫手，一时间心中更加急苦。她抬头望望越来越明亮的东方天际，暗道：老天爷爷当真不可怜我们，这就要把我们打下地狱了吗？又一转念，孟兰小小心灵之中一股狠劲上来，把小七抱在怀里摩挲着他的后背，心道：千难万难，我也不能让他死！老天爷爷、土地公公，我们昨晚才拜过你们，结为了夫妻，你们今日就狠心让我们去见那阎王恶鬼不成？我兰兰恨你们！我偏不服输、偏不遂你们的愿，我就要给我的小七挣回一条命来！
当下孟兰扯过小七的手，大声道：“小七，再有一里地就见得到人家了，快随姐姐走！你记住，我们不要死，我们要活命！”说完拉起小七，姐弟俩继续踉跄前行。
没走出几步，孟兰忽然听见身后面一阵响动，回头看时，竟吓出了一身冷汗！原来是几只毛皮斑驳、瘦骨嶙峋的饿犬，翕张着红舌獠牙，跟随在她姐弟身后！孟兰抢身护住小七，挥了挥手中的木棍，大叫两声，又捡起几块碎石砸将过去。众饿犬却只勉强退避了一番，仍旧瞪着木呆呆、阴恻恻的眼睛，若即若离地跟随在她姐弟身后。千里饥荒之下，连野狗也都已经吃不到足以活命的食物，眼看姐弟俩命悬一线，随时会倒毙在地，这几只饿红了眼的畜生又岂肯轻易放过自己的生机？
又走了才百十步，小七实在支撑不住，眼前一阵发黑，扑通一声倒在尘埃。身后的饿犬狂吠几声，围上来就要撕咬。孟兰发疯般地一声惨叫，用手中的木棍向着饿犬拼命一挥，而后一下子扑在小七的身上，心道：咬吧，先吃了我吧，我来喂饱你们，不许你们吃小七！接着，只听得身旁一阵饿犬乱吠，却又不觉有犬牙咬痛了自己。定睛看时，原来是她那一棍竟打昏了一条饿犬，其余的饿犬被孟兰的举动吓阻，暂且撇开她姐弟，蜂拥而上开始撕咬起同伴来！
孟兰趁此机会，拼尽身上的力气抱起小七，艰难地挪到路旁一株老槐树下坐定，手中紧紧握着木棍，浑身战栗地看着饿犬撕咬同类，准备着一会儿与饿犬做殊死一搏。
此时，病饿交加晕厥过去的小七悠悠醒转，仰面看着孟兰，有气无力地一笑，道：“姐姐，我方才做了个梦，我梦见婆婆回来啦！她又给我找到一个奶妈妈……这奶妈妈真好，让我吃了好几口香甜的咪咪……”说完，竟又带着苍白的笑容沉沉睡去。
孟兰心中痛如刀绞，瞪着饿犬的双眼快要裂开来一般。只见她忽然把左手食指伸进嘴里，狠命一咬！而后把这鲜血流淌的食指送到小七口中，柔声说道：“好弟弟，你不是做梦，奶妈妈还抱你在怀里呢，接着喂你吃咪咪，快吃呀，吃了就有力气活命……”
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天光愈发明亮，似乎是天上的神灵非要将这即将发生的人间惨剧看得再真切一些。
就在这时，不远处有两人快步奔来，直跑到姐弟俩栖身的老槐树边。其中一个文士模样的中年人道：“停步！我跑不动啦！”另一个身穿黄布军衣的青年男子道：“大人，跑不动也要跑，不然他们这就追来了！”
这文士正是昨日在附近勘察水情的贾鲁，那青年军士便是双合镇通远铺的铺兵长吴镛。却听贾鲁连嘘带喘，又道：“你不必管我，大不了我将这玉佩给了他丐帮就是。我……我命你即刻返回通远铺，保护我那老仆贾忠。我画的河务图，就在贾忠身上。你务必要带同贾忠，把图送回大都交给脱脱丞相。我死不要紧，这图乃是治河的关键，依着我的这个方略来治河，不出三年，山东地面河患可平、北面的十来个盐场当保无虞、这百姓们也就再不用流离失所！记下了没？这地图可万万丢失不得！”
吴镛急道：“大人！你的性命若没了，要那图更有何用？天下哪里再去找大人这样尽心忧民、精于治河的官？再说了，你没看出来吗？那个韩大哥和丐帮姓封的开始是要夺你的玉佩，后来是为了保护大人你的！那个侍卫、还有那个番僧，他们可不是什么有要事相商，却是真真要来取你性命的！”
“取我性命？蒙克和隆赫丹要来取我性命？这却是为了什么？方才我被你挡在身前，没有看得真切，而后又被你拉起来就跑。这……这到底是怎么一回事？”
正说话间，一阵杂乱的马铃声响又从双合镇方向传来。只见一个身形瘦削的官家汉子和一个西域番僧飞也似地奔向贾吴二人。更远处两匹通远铺饲养的快马上，分别坐着白莲教主韩山童和丐帮舵主封旭雷，似乎在紧紧地追赶着前面的一官一僧。想是韩山童和封旭雷轻身功夫有限，靠自身奔跑追不上前面二人，情急之下返身骑上快马而来。
看看离着贾鲁和吴镛还有不到一箭之地，韩山童和封旭雷终于追上这一官一僧，各自一旋马头挡住了去路。
只见韩山童翻身跳下军马，朗声骂道：“好恶贼！竟敢截杀朝廷贾大人！报上你们的名姓，爷爷手下不杀无名的鬼！”他身材魁梧，相貌伟岸，站在当地犹如一通石碑，气势颇是慑人。
那官人和番僧停下脚步，看了看韩封二人身后不远处的贾鲁，眼中满是愤恨怨毒之色。当下那官人道：“若问我名姓，说出来吓破你的狗胆，内廷一等护卫，蒙克巴雅尔便是。我身边这位高僧，乃是吐蕃大轮明寺上座法师隆赫丹。你们两个汉人是什么东西，竟敢阻挡朝廷办差，身家性命都不要了么？”
封旭雷此时也跳下马来，气哼哼正要通报名姓，被韩山童一个眼色止住。只听韩山童道：“天下人管天下事，我们兄弟二人贱姓微名，不值一提。哥儿们自小生在这里、长在这里。如今眼看着黄水泛滥、民不聊生，好不容易盼来一位青天贾大人，要治黄河、救万民，那他便是我们老百姓的大救星、活菩萨。朝廷办差？嘿嘿！办的什么差？你们这些狗官除了会压榨百姓，还会做什么好事？是这位龙什么蛋的光头大喇嘛又要乱抢民女呀？还是你这个朝廷鹰犬要对贾大人不利？”
那名叫隆赫丹的番僧，见韩山童出言不逊，用西域语言低声与蒙克说了几句。蒙克点点头，对韩、封二人笑道：“大师方才言讲，看你们二人本是安顺良民，愚氓混沌，不知道官家威严法度，我们不跟你们再做计较。只要你们这就离开此地，不再妨碍我们办理公务，大师情愿赏给你们二人每人一两银子！”
闻听此言，韩山童和封旭雷互相看了一眼，一齐哈哈大笑起来。韩山童道：“大人和大师可真是大方呀，出手就是一两银子。可惜，我和我的弟兄四海为家，无亲无故、更没有产业，要银子没用。我兄弟说了，他呢最喜欢官服，穿起来气派有脸面，请大人你脱下官服给我兄弟穿了。至于我嘛，我最喜欢喇嘛僧的秃瓢，切下来晒干做成个葫芦，能装五斤好酒！怎么样？答应了我们兄弟这两个条件，哥们儿这就撒丫子扯呼！”
说完，韩山童和封旭雷又是一阵爽朗的大笑。
那番僧想来是听得懂汉语，当下气得双眉倒立，大叫了一声，挥动手中两柄形制怪异的弯刀就向韩山童砍去。韩山童手中虽无兵器，却毫无惧色，一双肉掌如蒲扇一般张开，接连向隆赫丹击出数掌，掌风拍到之处气势惊人，一时竟逼得隆赫丹连退了几步。
封旭雷见状，也不多言，右手向腰间取下一根牛筋编成的粗短软鞭，左手一指蒙克，骂道：“狗官！要杀贾大人，先来会会你家小爷再讲！”
蒙克一阵冷笑，道：“不识抬举的东西！常听他们说什么中原武林人才济济，异士高人辈出。好，那今天本官就来见识见识！”说罢手中一晃，立时多了一把薄如蝉翼的短刀，猱身向封旭雷扑去。封旭雷的软鞭和蒙克的短刀都是贴身兵器，一寸短、一寸险，二人斗在一处，更显得胜负差之毫厘、招招险象环生。
一旁的贾鲁和吴镛看着四人恶斗，只觉得眼花缭乱，动魄惊心。贾鲁面带疑惧地看了一会，忽然转头向着吴镛问道：“我来问你，为何方才在通远铺，我用扇柄点那韩壮士的檀中穴，他竟然没有应声栽倒？还有，怎样点穴才能把人杀死？”
吴镛听了，大张着嘴巴，满脸都是匪夷所思、哭笑不得的表情。
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就这一会儿的工夫，先是贾吴二人奔来，接着又有蒙克、隆赫丹、韩山童、封旭雷四人二马来到，一阵打斗喧嚣之下，方才撕咬同类的饿犬早已惊吓而散。孟兰怀抱小七，因受饿犬惊扰，对其他事物早已充耳不闻。待见到饿犬四散而去，孟兰忽觉一阵天旋地转，勉力看了一眼怀中犹在吸吮她食指的小七，就背靠大树晕厥了过去……
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