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大燕裕昌十八年。
十月中旬，适逢深秋，寒露已矣，霜降未至，是日，萧风飒飒，天穹朗朗，数只鸿雁上下翻飞，横于顺天、河间二府间的三角淀，池面秋波粼粼，塘边芦苇簌簌、草偃摇荡，极目远眺，层林尽染，几许雄浑，几许萧索，千里北国苍然而辽阔。
三角淀以北，杨村郊外，某家酒肆内。
一群顶盔擐甲、刀兵随身的凶神恶煞围聚一桌，其中一人重重一拍桌案，亢声喝斥道：
“将近半个时辰了，还未备好酒食？你这狗店家，莫不是想劳动爷爷们的法驾，逼爷爷们去后厨亲自动手？”
酒肆主人闻声趋上前来，将腰身打个对折，一边赔着笑脸不住告罪，一边擦拭着额上细汗，活脱一副可怜虫的模样。
店家低三下四道：“副爷息怒！诸位军爷，请安坐吃茶，稍候片刻，小人这就去催一催！”
“速去！”
店家退走，吆喝来跑堂伙计，吩咐道：
“新出的炙羊、炒肝和蒸饼，先给这桌军爷上了吧。”
送走跑堂伙计，店家轻啐一口，压低声量悄悄骂一句“混账丘八”，随后踱回到柜面前，冲两个买干粮的客人拱拱手，说道：
“二位久等了，莫怪。”
柜面前这二人年龄不大，身条形貌各有千秋，却作相同的打扮。两人都头束幅巾，身缚竖褐短衣，外套夹棉比甲，脚上踩着薄底快靴，背负行囊水袋，看上去风尘仆仆。
那二人齐齐抱拳，回应店家道：“不妨事的。”
他们二人目睹了适才店中的种种情形，相觑一眼，识趣的没有催促这店家。
酒肆主人面有惭色，干笑两声道：“瞧某这记性，二位兄弟，咱们刚才说到哪儿来着？”
二人中，个头稍矮、肤色略深的小伙子近前半步，冲店家笑眯眯道：
“店家方才，正说到了咱们天津卫城的与众不同。”
“对，是哩！”
小个子凑趣道：
“愿闻其详，晚生自江陵而来，对近畿的风土方物、乡俗舆情知之甚少。”
酒肆主人听小个子自称荆楚人士，口中的官话却非西南官话应有的腔调，诧异道：
“听口音，哥儿讲的仿佛是晋语？某经年在这驿道边上讨生活，小店亦接待过不少河东老乡，某以为哥儿不似江陵人，反倒是河东人。”
小个子道：“店家好见识，晚生是太原府阳曲县人，早年因变故南去江陵，客居江陵已有十余载。我虽不是湖广人，却吃湖广的鱼米长大，着此养育之恩，也算半个江陵人。”
“原来如此”，店家一顿道：“哥儿晓得饮水思源，知恩念德，某家是敬服的。”
说完，又转向那大个子点点头，说道：“这位哥儿的官话，倒是如假包换的荆州腔调！”
大个子抱起拳来：“这也叫店家听出来了，店家见多识广，晚辈佩服，不才的确是湖广籍。”
酒肆主人见这两个小伙子待人客气，一时起了谈兴，便为两个外地小子介绍起了本乡：
“说起咱们卫城，百十年前，我朝太宗率麾下百万精兵锐卒南征清君侧，便是走此地出的渤海，本卫与威海、镇海、金山三卫，合称为我大燕四大卫。”
“二位兄弟，哪日得空，去瞧瞧沽口外，哎哟喂，那些个数百料的水师大舰，五湖四海远来的粮船沙舟，在海面上往来逡巡，好不热闹，大燕两京十三省，等闲州府的小县小城，真没法同本卫比呢！”
少顷，店家又问二人：
“二位兄弟不是说要往京师去么？往东南再走数十里，便到卫城的城根子下了，二位若是想往京师去，恰是要调转过方向，往西北走呢！”
大个子一拍脑瓜，咂咂嘴道：“莫非真走错方向了？”
小个子摇摇头，神情无奈道：“师兄，我说的没错吧！”
这时，店内又传来叫骂跑堂伙计的声响，三人循声一看，果然又是先前那桌军汉在高声吵嚷，三人听到：
“狗东西！叫你开一坛就开一坛，别给老子说没有！”
“副爷稍候！小人这就出去买！”
店家压低声量道：
“两位小兄弟，瞧见那些丘八没，他们都是从京师来的京营禁军！”
二人纷纷点头，大个子恍然道：“怪不得如此骄横，原来如此。”
有道是保定府的腿，河间府的嘴，这店家能侃会道，嘿嘿一笑，故作神秘态，给二人谈起了坊间最为脍炙人口传闻，他道：
“道路纷传，京营的总兵官与某位阁部相爷朋比作奸，暗中给当今晋王殿下使绊子，给当今圣上递去奏疏，不准晋王殿下的天策军各部出战凉国群虏，还截留了数十万石本该交付天策将军府的粮草，惹恼了晋王殿下。”
酒肆主人将声音压得更低了，他捧起手掌，遮在脸旁一侧，以游丝般的声量道：
“晋王殿下那是何等人物？晋王殿下乃是天策上将军，当今圣上膝下最受宠的皇子！那可是连东宫的太子爷都忌惮的角色！二位，如若不然，圣上如何能准了晋王开府练兵、自置官属？”
两人又齐齐点头称是。
店家咽咽口水：“那京营总兵官自然因此吃了瘪，不仅没能说动圣上，据说连背后支持的阁老相公都因此吃了挂落，大半禁军被晋王殿下挤兑到咱们天津卫，呸，移防咱们天津卫了。”
“咳，这伙人虽然斗不过晋王殿下，可依然不比寻常军户，素来是不好相与的，二位小兄弟初来乍到，在直隶的地面上行走，千万别沾了这群丘八的腥，与他们作对绝没好果子吃。”
“两位，刚才这帮丘八实在催的急切，某不敢恼了他们，便把刚出的蒸饼，都送到他们的桌上了，那些本该是给二位的，二位勿怪。”
两个小伙子听得津津有味，大个子一推掌：“无碍，店家不必介怀，我俩等等便是。”
小个子揪住行囊，往里一探手，取出一只布袋，抖出几枚铜板，将铜钱按在店家手里，他道：“多谢老兄提醒，这是我俩的干粮钱，老兄收好。”
酒肆老板收下铜板，拱手称了句谢，与二人不咸不淡聊了一阵坊间时事趣闻，见那桌禁军士兵又在鼓噪，于是便匆匆忙忙的应付去了。
大个子见店家走远，说道：
“六郎，咱们不如及早起行，莫等蒸饼了，快马加鞭赶到京师，咱再好生吃喝，一顿不吃不打紧。”
小个子道：“磨刀不误砍柴工，武举又不是明日，四哥你是不累，马儿可都掉膘了。”说罢，给大个子递去一碗茶水。
大个子接过茶碗，“咕咚咕咚”举碗豪饮，碗中茶水登时见底。
大个子道：
“唉，悔不该自作主张，悔不该当初不听六郎的，这次全赖师兄，以后六郎说往西，为兄绝不往东去！”
半个时辰后。
官道旁的乡间土路上，不知何时聚起一票瞧热闹的路人，处在路人正中间的，正是此前那群在酒肆中鼓噪不休的军汉，另外还有十三四岁模样一男一女两个花子。
一名满脸横肉的军汉骂道：“这贼着实不中用，爷爷才打了几下，他便疼也不会喊了，哈哈！老子们花钱买的蒸饼，哪有那般容易叫你们吃进肚里？”
这军汉左手提着酒壶，右手反捉一柄长刀，对着两个小丐不停叫骂着。
被打的男乞丐直挺挺的倒在地上，口吐白沫，两眼翻白，小腿和脖子上显出两道红淤，显然是被军汉斫打而成的。
“杀才，敢偷你军爷的饼，真是不知死活。”
军汉送手中长刀归鞘，又挥将一圈，一起一落间，带鞘的刀身再次杀向小乞丐的右手，男乞丐挨了这一记毒打，发出一声渗人低吼，右手登时扭成诡异的形状。
小女娃见状，膝行到男乞丐身边，一边拍着男乞丐脸庞，一边泣道：
“哥！哥！说句话啊哥！俺不要吃白面了，哥你起来，咱们走吧，俺以后就吃土菜，再也不要吃白面了！”
打人的军士头戴红缨毡帽，身着暗红绢布便甲，铁制的护肩上雕刻着一对威风虎头，他身后的一众士兵也作相同的打扮，各个手持兵仗，面色泛红，酒气熏天，不少人嘴角上还挂着和肉渣和油渍。
“先废这小杂种一只手而已，贱人，某这就再废他一条腿，你看如何?”军汉拿腔拿调，又一次抬起了带鞘的长刀。
女花子闻言，默默膝行到壮汉身前，捣蒜一般不断将额头磕向地面，她这是在乞求军汉手下留情。
“大人，行行好，俺们知道错了，求大人放过俺哥。”
这女花子一边叩头，一边扯着哭腔央求那个打人的军汉，模样直令旁人不忍与闻。
军汉蹲下身子，伸出一只大手，托住女花子两颚，掐住那女花子脸蛋，好一阵打量，待打量清楚了，军汉不怀好意道：
“嗯，还算清秀......饶过这贼人嘛，也不是不可。贱人，你若是心疼他，便代他受过吧，如何？”
军汉提起壶来，往肚里灌下几口烧酒，凑近女花子，压低嗓门，以几不可闻的低声道：
“小娘子，你若肯跟爷走，好生伺候伺候爷爷们，此事便揭过去了......”
说罢，军汉甩开女花子被按红的小脸，环视周遭围观的看客们一眼，扯着嗓门道：
“不然，老子只好公事公办，将你等扭送到班房处置咯！”
打人那军汉阴阳怪气的扭嘴笑着，他身后一众军士纷纷跟着起哄吵闹。
看客中，一位老先生不住地摇着头，嚅嚅私语道：“青天白日的，这些官军，怎的却比衙门班房里的快手、胥吏们更加歹毒，唉......”
女花子抬起青黑淤血的额头，茫然望向四周，像是在向看客们求助，看热闹的看客们，人人眼观鼻来鼻观口，无人敢发一语。
女花子打个踉跄，挪到军汉身前，狠狠一咬牙关道：
“大人，不要带俺们去官府，俺愿意代二兄受过......”
便在此时，看客中挤出一人，这人身长五尺，英气逼人，一张棱角分明、五官宛如由刀雕斧刻而出的脸庞上，剑眉紧蹙，虎目斜张，细细一瞧，这人恰是方才与酒肆店家交谈的二人中，被称作“四哥”的大个子。
青年颈上筋脉暴起，一手收指成拳，像极了一头蓄势未发的扑食饿虎，他身上那件单薄的竖褐短衣，全然包裹不住其修长又健硕的四肢。
青年一个箭步迫近前来，挡在两个小乞丐与军汉中间，他抱起双拳，冲那醉醺醺的军汉致个礼，随后铿锵有力道：
“不才江陵武学生郁牧川，与同门师弟一道赴京应举，途经此地，路遇各位好汉，幸会。”
那军汉闻言，上下打量郁牧川一番，没好气道：“武学生？汝有何见教？”
郁牧川道：“敢请好汉赐教，这两个少年究竟犯了何事？”
军汉扔掉酒壶道：
“嘿，爷爷们来此吃酒，光天白日的，竟撞见这两个贼厮行窃，行窃还不算，这两个不长眼睛的，偷到爷爷们的头上了！”
军汉指指肩上的虎头，把京营禁军的腰牌一亮，瞪着郁牧川道：“我等皆朝廷天兵，拿办几个歹人，你这武学生休要阻挠！莫挡你天兵爷爷的路！”
郁牧川不为所动，他护住身后的男女花子，板着脸道：
“在下不愿与好汉争执，这两个少年，看一看也知道是可怜人，不然不至沿街乞食，官长若实在气不过，在下愿出些银子赔偿。”
说罢，郁牧川便浑身上下、里里外外的摸索起来，摸索了好一阵子，他蓦的回想起来，自己的盘缠都由师弟保管着呢......
......
辛烈的烧酒在那军汉的肠肚中不断翻涌搅动着，酒劲循着血管不断窜上这军汉的脑袋，一点点将恶汉的理智与神识消磨瓦解......
军汉见郁牧川“装模作样”，掏了半晌也没掏出来一枚铜板，他威胁道：
“嗝...嗝...他娘的，少给老子装蒜，今日你若拿不出银子来，非但这两个小贼跑不了，老子非叫你也没好果子吃！”
正要无望之际，郁牧川将手伸进囊中，手指来回一拨，还真的摸到了一把铜钱！
郁牧川抓出铜钱，摊开手掌点了一点，随后对恶汉道：
“喏，二十文！赔你的蒸饼！”
......
“他娘的，你这浑人，竟敢戏耍老子!二十文！当爷爷也是花子呢？”
恶汉以为郁牧川有意辱他，当即抄了家伙，招呼着同样醉醺醺的同僚们，将郁牧川和两个花子团团围住。
“二十文不够赔你的饼子么！”
“还真拿老子当花子了！”
军汉冲同僚们摆手示意，场内几人立时抽出了明晃晃的刀子。
郁牧川见状，解开捆在胸前的绳结，这绳连同他背后一根白蜡杆绑在一起，长杆离了绳子的捆缚，一头撑地，另一头倾斜下落，只听得“啪”一声，白杆便被郁牧川紧紧抓握在手心。
郁牧川双腿一前一后向外扎稳，抓杆的左手一荡，右手微抬，摆出了应战的姿势。
郁牧川道：“既然嫌少，那就一文都没了！要打便打，谁怕谁！”
“好哇，这刁人造反了！竟敢对抗天兵！兄弟们！动手！”
一声大喝后，恶汉身后的兵卒们踩着碎步，从各个方向朝郁牧川压迫过去，眼瞧着一场械斗不可避免，围观人群中聊突然传出一声怪叫。
“敢问各位军爷是哪个营头的？”
醉酒军汉的目光转向四周人群，首先发话，“爷爷们正是虎贲营的！”
“什么鸟虎贲营，依我看啊，诸位应当都是病猫营的！”
“诸位乡亲父老，这帮病猫张口闭口的喊咱们爷爷，真是爷爷们的孝子贤孙！”
“哈哈！”人群中传出几声干笑。
“谁在叫嚣，有胆别躲在人后，站出来真刀真枪放对！”
一名军士气不过，朝着围观的人群大吼一声。
被骂的兵士个个手持凶器，四下张望着，想要看看到底是哪个妄人方才大放厥词，围观的看客们却被这帮兵士吓得不轻，生怕被骂人那家伙给连累了，纷纷后退。
“都别给老子动！刚刚是哪个匹夫胡言乱语的，速速站出来，不然，今日哪个也走不了！”
处在场内的一众老少看客被这么一吓唬，都惊得不敢动弹，生怕这帮丘八酒劲上头认岔了人，大开杀戒打杀掉自家性命。
官道上气氛十分焦灼，蓦的，几张刻着“宝钞”二字、刻有官印的桑皮纸不知从谁的手中滑脱而出，四下飞散。
...
“额的娘哎，捡银票啦！”
“你这杀才，快撒手，撕坏了俺不打死你！”
几个军士撒开兵刃，红着眼抱成一团，死命争抢半空飘飞的银票，不一会儿，更多的桑皮纸又飞洒而出。
“哇二十两，老子发财了！”
更多的军士加入了争抢的行列。
“这杀才，哪儿都有你，快滚开！”
“哇哈哈！银票！”
围观的人群也纷纷加入到争抢的行列之中，驿道上一时好不热闹。
“你娘的，谁说这是银票，根本就是破烂草纸！”
“银票啊！快捡银票啊！”
“属狗的啊，撒嘴！”
“我打死你个老东西！银票你娘亲咧！你好好看看这是什么？”
“哎哟，别抓我，裤子掉了！”
“这不是银票，这不是银票！”
“不是银票还死命往怀里揣！拿出来给我看看！”
“真不是啊！真不是！”
“兵者，诡道也。能而示人以不能，不能而...”
“这哪是银票啊，银你的大头鬼！”
一位颤颤巍巍的老先生，捻着手里好不容易抢来的银票，一阵捶胸顿足......
官道上人仰马翻，来往路过、争抢打闹的人群乱成了一锅粥，唯有四人两马匆匆远去。