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一行七人自芦草坊出来，以郁牧川为首的新科武进士们神采奕奕，都已改换上了节庆时穿的盘领葫芦花袍。
四人靴履焕新，各执神骢美驹于左右，尤其那刘栋，努起下巴叉着腰，便是副要一日看尽燕都红枫华彩的得意情状。
有燕，武举状元、榜眼、探花前三为鼎甲，赐武进士及第；名列一甲者，赐武进士出身；二甲三甲者，赐同武进士出身。
尚文卿兄妹与倭人石二紧随四人身后，尚文姝着青绢袄，头顶束了两枝俏生生的乌黑小树丫，少女此时作婢女形象，默默无语亦步亦趋。
近日来，黄全财浑家张氏很是殷勤，每日早早就上郁牧川和尚文诏的小院串一趟门，助尚文姝绾髻浣衣、洗碗做饭，简直把少女当作自家闺女来亲近。据尚文诏所料，必是房牙老黄在背后授意，派张氏来搞夫人外交了。
小小三合院里住着的尽是光棍军汉，尚文姝正值豆蔻年纪，作为唯一的女性家庭成员，整日间做饭洗衣样样包揽，着实不易。郁牧川与尚文诏两人都乐得张氏常来走动则个，与自家小妹拉拉家常谈谈心、顺便分担些繁琐活计。
尚文卿与倭人石二扮作仆厮跟在最后。这两人十分投缘，尚文卿一个少年人，正是天性好奇、气血方刚的年纪，个把时辰下来便与石二混得极熟悉。石二叽叽喳喳念叨不停，好似在跟尚文卿学说汉话，两人不时嬉笑怪叫，很是相得。
男女七人侃侃而谈神色各异，只不多时，中华门前千步廊，六部官署衙门所在廊坊，便出现在一行人眼前。
京城左近属于古之冀、幽地界，前朝曾置范阳、涿郡。有燕以来，太祖太宗划顺天、应天府为南北两京，又置大兴、宛平两县，归于顺天府治下，顺天府尹便是北都一地的最高行政长官。
如今正值霜降时节，京城近郊的农人耕夫们终日不得闲暇，这一季的冬麦才刚刚播下，又马不停蹄忙起翻土蓄墒、筹办腊肥、仓贮烧荒那诸多的活计。
农人们面朝黄土背朝天，辛勤耕耘四季不辍，以这些农人为代表的中原民族，凭借深埋于骨血天性中的勤奋基因和不屈意志、继承自祖先的古老智慧，开拓出一个又一个盛世。
万里锦绣山河，不该沦于满身腥膻、蒙昧无知的外来者之手。
但文明却逃不开被野蛮叩门拜访的命数。
与燕都周边拴在地里无暇休闲的人们形成鲜明对比的，是近些时日城内城外四处可见的流民。这些可怜人衣不蔽体、食不果腹，无寸土以立锥，亦无片瓦可寄身。他们操持着不同的口音，有些人为了躲避燃烧到家门口的战火，只得抛家舍业；有些则因为肆虐大半国土的蝗灾旱情，不得不跑出来寻条活路。
“今日却比昨日还要多。”尚文诏自言自语，视线扫过难民人丛道。
落难者们千里来投，但朝廷并不能给出好的解决方案，起码目前难民问题，对朝中大老来说并不是最紧要的。
此时九边各处战事正酣，北虏在数个方向接连施展，朝廷疲于应付，大军所耗钱粮甚巨。就眼下情势，只一大同镇，便计数万兵马被牢牢钉在北虏阵前动弹不得，那财政压力是实打实的。
“易子而食的传闻不假，那卖儿鬻女的更是稀松平常的事情，俺是见老了这些鸟事。”刘栋咧咧道。
郁牧川和尚文诏自荆襄来，诸如此类的惨状在江陵并不多见。
郁牧川性情本就纯厚良直，眼下瞧见乌泱泱的流民，皆是凄惨无比的模样，心头发紧，发声感慨道：“便是国朝时运不济，外有胡虏扰边，内有旱情蝗灾，九州竟沸腾如斯。”
刘栋接住话头，咧咧着：“亏得咱爷们有一口兵饷吃，不至于沦落成他们这样。要俺老刘说，有手有脚的，便该去投军卖命杀北虏，不想着搏一把，贪生怕死只等着人家接济，在这里饿死也活该！”
郁牧川咬唇皱眉道，“老弟，你这话未免不近人情，看看这些可怜人哪，个个饿惨的模样，只怕风一吹便要倒，更加不耐疾病、苦寒，如何强迫人家去杀虏拼命？唯独他日我等有掌兵之权，外加上一条粮饷给养丰沛，再言招募流人；况且，那也是只收自愿投军、体格健壮者。”
“嘿嘿，大哥，俺就是心里有忿，这么一说而已。”刘栋摸摸脑袋说道，心中讶异郁牧川竟有些妇人之仁。
郁牧川脸色儿凝重，低声道：“施粥棚也没立起来一个，朝中大人们是看不到这番情形吗？”
“便是看到又如何？诸公恐怕只将他们看作麻烦、隐患，巴不得他们全冻死、饿死。”尚文诏只在心中思量，嘴巴闭得牢牢的，“若要募集流人，先不考虑战心士气、体格武艺，只这各乡各县的小团伙结成一个个山头，便是内耗无度难以制约的状况，祸及三军绝非虚言，要他们精诚合作甚难…”
尚文卿、尚文姝两人看着眼前涌动的人潮，不免生出些物伤其类的感受，想来不久前，他兄妹两人也是衮衮难民中的一员，流离不定前途未卜，与眼前这些可怜人的唯一区别，便是自家撞了大运，遇上命里襄助的贵人了。
众人各揣心思，郁牧川、刘栋两人对谈嗟叹时，郁牧川眼角一瞥，看到有人在向他们招手近前。
“郁哥！尚兄弟！几位！”来者这是戴纪，戴纪拱手作揖，跟众人一一见礼。
郁牧川见到战友心情稍有回转，请道：“戴兄弟，咱们便一道走吧。”
戴纪点头称是，跟在郁牧川身旁与其搭话，加入对艰辛时局的讨论，还不忘顺便恶心恶心刘栋…
会武大宴由当今帝室亲设，宴席菜品置办等杂务，由尚膳监、司礼监的公公们操办，用度流水皆从皇帝内帑里出。皇帝一家人只与鼎甲三杰会面，其余一二三甲皆无面圣的机会。
宴会地点选在亲王、国戚名下的皇庄内，职权涉及边镇人事调动的官员、以及各镇总兵们的代理人、幕僚亲信都需要出场意思一下。
一者，毕竟皇帝一家上下都圣驾亲临了，大臣们若置身事外，实在说不过去；二来，各方镇手握实权的角色们存在了解新晋部下的需要，不论日后是要团结谁、收拢谁还是排挤谁，都需要事先做个了解，部下们都是谁家儿子、谁家女婿…
另外，九边贯通东西，许多外派官员们真真是几年见不上自家朋友同党一次，正需要一个机会疏通疏通人情、或与朝官们做些利益输送之类的勾当，皇帝请客，上司批假，岂有不来出差公办之理？
郁牧川一行人赶到兵部官署时，衙门外围已经聚集了一大批武科进士、准进士，硬是将衙门围了个水泄不通。
由于场面过于混乱，某科给事中见状大怒，言称武夫无法无度、不识礼数、行径放肆，欲请上罪之…又称，欲劾兵部某侍郎，因其无能处置实务、失职云云…
那被骂的侍郎只好捏着鼻子赔上笑脸，生受一番斯文辱骂…随后指示赞画们赶紧将流程走完，赶人去皇庄吃饭…
于事尚文诏失去了面陈上官询问自家名次的机会。