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公元前9年，在位23年的孝成皇帝刘骜，召令中山王刘兴与定陶王刘欣入朝。刘骜这次征召这两位诸侯王来的目的是，有意从他们之中选一位立为太子。虽然此时的刘骜已过不惑之年，但并无子嗣。
中山王刘兴是刘骜的弟弟，定陶王刘欣是刘骜的侄子，由于刘欣在三岁时，父亲就已过世，而他嗣承了父亲的定陶王位。这次召见，孝成皇帝对他这个侄子比较满意。而随同刘欣一起来的，还有他的祖母，孝元皇帝刘奭的傅昭仪，她为了让自己的孙子，承袭帝位，用贿赂的手段讨好当时的皇后赵飞燕，和帝舅骠骑将军曲阳候王根。果然，刘欣被立为太子，2年后，刘骜驾崩，刘欣即皇帝位。
傅昭仪早年父亲去世，母亲改嫁给一户姓郑的人家。少年时期做了上官皇太后的才人，元帝刘奭做太子的时候，有幸得到了太子的宠幸。刘奭即位后，封为婕妤，后怀有身孕，生了一男一女，而当她生下了儿子定陶恭王后，元帝刘奭亲自设立了一个嫔妃的品级，叫做昭仪，赐给她，位在皇后之下，婕妤之上，意思乃：昭其仪表，以此为尊。
元帝驾崩以后，傅昭仪随儿子来到了封国。傅氏是一个对权利渴望很深的女人，元帝在位时，就经常给元帝吹枕边风，想他废立太子，但是终不随愿。而在她儿子做定陶王的时候，她选了自己同母异父的妹妹，郑氏的女儿做了定陶王的王后，希望他们能生下儿子，这样就能亲上加亲。只可惜，王后一直无子，反而是父亲做过庐江太守的丁姬，当时是定陶王的妾，生下了哀帝刘欣。
刘欣出生后，傅氏亲自抚养，视如己出，并且在自己孙子，定陶王刘欣年纪尚可之时，又将自己傅家，弟弟的女儿婚配给了定陶王刘欣，做正妻。没想到机会再一次来临，刘欣被立为了太子，并且登基称帝。
孝哀皇帝刘欣，称帝不久后，封傅氏为皇后。尊自己过世的父亲为恭皇，祖母傅氏为恭皇太后，母亲丁姬为恭皇后。又在即位的第三个年头，改尊自己的祖母为帝太太后，母亲为帝太后，后来又改尊帝太太后，为皇太太后。
旷古未见，一朝四位太后，成帝母亲王政君为太皇太后，成帝皇后赵飞燕为皇太后，哀帝祖母傅氏为皇太太后，哀帝母亲丁氏为帝太后，真是前无古人后无来者。
傅昭仪如愿以偿，登临大位，于是变得非常的骄狂，平时见到太皇太后王政君时，就直接称呼她为老太婆。这还不算，她还记恨起了，当时和她一起受宠的冯昭仪，诬陷她诅咒皇帝，逼得冯昭仪自杀。还不停的封赏，傅氏、丁氏的子侄为高官，让他们执掌朝廷重位。
就在傅昭仪做了帝太太后不久，哀帝的母亲帝太后丁氏驾崩，哀帝以非常高的礼仪，把丁氏送到了定陶与自己的父亲合葬，贵气引起了整个山东地区的震动。。
孝哀皇帝登基的第6个年头，皇太太后傅氏驾崩，被以孝元皇帝皇后的礼仪合葬在渭陵。隔年孝哀皇帝也驾崩于未央宫。此时的傅氏外戚集团，失去了保护伞。早已经不满的王氏外戚，开始清算。在太皇太后的侄子王莽的建议下，对傅氏、丁氏开始刨坟改葬。两人的坟冢被相继刨开，改用了非常低阶的礼制重葬。并且在墓的周围种满了荆棘，用以警示后人。哀帝傅皇后，不久也被废为庶人，自杀。
汉哀帝以后，皇权旁落，西汉帝国正式走向没落。刘欣的谥号‘哀’，恐怕说的不光是他本人而已吧。