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汉太祖高皇帝皇后吕雉，生于公元前241年，战国末年。年轻时与父亲吕公，避难来到丰沛。由于吕公在一次宴会上，对刚见面的高皇帝刘邦，非常钟意，于是把已经到了待嫁之年的女儿吕雉，许配给了刘邦做正妻。早期吕雉的生活，主要是和刘邦一起从事农业生产，务农桑织。在这一期间，吕雉为刘邦生下了一儿一女。儿子就是日后的孝惠皇帝刘盈，女儿是鲁元公主。
后刘邦起兵反抗暴秦，做了汉王，与项羽争夺天下。而吕雉和刘邦的父亲刘太公，不幸被项羽所俘，历经两年时间，楚汉议和，才被放回，这一时期，刘太公多亏了吕雉的照料，才得以保全。刘邦夺取天下称帝后，吕雉做了皇后。楚王韩信，被污谋反，废为淮阴侯后，一直软禁在长安。由于代地陈豨反叛，韩信准备做内应，被吕雉知晓后，诈入宫中被诛杀。而后吕雉，又建议刘邦杀掉了，另一个开国诸侯，梁王彭越。
刘邦在世时，有废立太子的打算，由于大臣们大多维护吕雉和太子刘盈，而不得志。刘邦死后，吕雉被尊为皇太后，她用残忍的手段杀害了，往日受宠的戚夫人，和她的儿子赵王刘如意。孝惠皇帝驾崩以后，吕雉临朝称制，以惠帝与后宫美人的儿子，立为皇帝，是为少帝。封自己的侄子，吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，侄孙吕台的儿子，吕通为燕王，诸吕六人为列侯。废除了孝惠皇帝想要废除的三族罪、妖言令，大赦天下，并且给平日追随高帝刘邦的功臣们，根据功绩确定在朝中的品位，藏于高帝庙堂。四年后，当逐渐长大的少帝，得知自己的母亲是被皇太后吕雉所害，而扬言报复。被吕雉得知后，囚禁于永巷，被废，改立衡山王刘弘为皇帝。
当时北方的少数民族匈奴，比较强悍，有自己的政权，为首的头领，称为单于。汉朝建立之初，太祖刘邦就吃过匈奴的亏，36万大军被匈奴围困在了白登山，委屈求和才得以脱险。汉匈之间，一直采取的是和亲的政策，即汉朝出财物与名义上的公主及随从，嫁与匈奴单于。
太祖刘邦到吕雉临朝时期，匈奴的单于是冒顿，他见到汉朝当家的是一个女人，于是修书侮辱皇太后吕雉，说道：“我年迈，妻子已亡故，生长在苦寒荒蛮之地，想去中原游玩。我听说你丈夫过世，也是独身一人，你看下我们是否可以享受一下男女之好”。
吕雉接到信后，十分的愤怒，召来丞相陈平、樊哙、季布等大臣商议，最后得出结论：夷狄譬如禽兽，得其善言不足喜，恶言不足怒也。还是得与匈奴修好。于是皇太后吕雉，派人回信给匈奴冒顿单于，说道：“大单于你不忘我们这个偏远的小地方，特地来信，我得知以后十分惊恐。我年纪大了，发齿脱落，年老色衰，单于误听了别人的错话，不用以此来玷污自己。我们之间并没有什么过错，希望您大人大量。我会挑选宫内的貌美女子，用舆车两乘，马八匹，给您送过去，服侍您”。单于得信后，感到惭愧，于是汉匈之间继续和亲的政策。
而此时的南越政权，由于不满吕雉临朝后，对他们采取的政策和态度，于是南越王赵佗称帝，名曰南武帝，并派兵攻打湖南地区，占领了好几个县。朝廷得到消息后，皇太后吕雉派出将领隆虑候周灶，领兵出击。由于北方的将士不习惯南方的湿热气候，战事一直持续到一年多后，吕雉驾崩，汉军才退兵。
赵隐王刘如意被吕雉毒杀后，刘邦的另一个儿子，淮阳王刘友，被迁为赵王。刘友娶了吕家的女儿做王后，而他并不喜欢这个女人，而是宠爱别的姬妾。时间长了，王后吕氏非常生气，向皇太后吕雉告状，说刘友有心在皇太后百年以后，诛杀吕家人。于是吕雉大怒，召刘友入京，囚禁在长安府邸，不供给饭食，赵幽王刘友被饿死。
刘友死后，吕雉又迁梁王刘恢为赵王，是为赵共王。吕雉以侄子吕产的女儿，嫁给刘恢做王后，而王后以自己母家诸吕势力强大，随臣都是吕家的人，而在王宫内独揽大权，监视赵王刘恢，赵王很不自由，整天闷闷不乐。而后，王后又毒杀了赵王的爱妾，于是赵王十分悲伤，六个月后自杀而死。。
就这样，刘邦的三个儿子，三任赵王都死在了吕家人的手上。刘邦的旧臣们，也是看在心里，迫于吕雉和诸吕的权势，而不敢发作。吕雉称制八年后，于公元前180年驾崩，享年六十二岁。太尉周勃与丞相陈平商议，有意铲除吕家人的势力，诛灭诸吕。当时吕禄为上将军，掌握着北军，而吕产为相国，把持着朝政，朝中不少官吏都有吕家的人。于是周勃、陈平与齐悼惠王刘肥的次子，朱虚候刘章合计大事，哄骗吕禄放弃军权，回家安享富贵，不想吕禄上当，周勃等人掌握了北军，吕产被刘章诛杀。而后，吕家不论男女老幼，皆被斩杀。
吕雉在位的这八年，对内休养生息，稳定政局。对外与匈奴和亲，确保了边境的安宁，对汉家的统治是有一定的贡献的。可不想，她心胸狭隘，蛇蝎心肠，残害刘邦旧妾与子嗣。而权欲熏心，打破了太祖刘邦，非刘姓不可为王的约定，吕家人大肆把持朝政，飞扬跋扈。不想身后，全族被诛，可哀可叹。