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汉太宗孝文皇帝刘恒，出生于公元前203年，刘邦称王的第四年，即高帝四年，生母为薄氏。公元前196年，即高帝十一年，被封为代王。公元前180年，皇太后吕雉驾崩，周勃、陈平为首的大臣们，诛灭诸吕，迎立代王刘恒即皇帝位。
起初，刘恒得到大臣们拥立自己做皇帝的消息时，是不相信的，骨子里可能也没有想到自己会做皇帝。以张武为首的代王的旧臣们，也认为此事不可信。而宋昌却力排众议，觉得此事完全可以相信，理由是：天下是高皇帝打下的刘氏天下，天下的百姓享受福泽多年，而刘姓的诸侯王势力犬牙交错，大臣们也是心向刘氏。而高帝的儿子也只剩下，淮南王刘长与大王了，大王年纪长于淮南王，贤仁闻于天下，因此可信。于是文帝刘恒，率领宋昌、张武等六人出发前往长安。
来到渭桥时，太尉周勃想私自面见代王，被宋昌拒绝了，告诉周勃，王者无私事。而当周勃等人献上皇帝玉玺时，刘恒没有马上答应，而是要求先去长安的代王府邸，再计议。到达府邸后，刘恒以自己德行不够，拒绝了当皇帝的要求。而在周勃、陈平等大臣的再三恳请下，刘恒答应了，进入未央宫，即皇帝位。
刘恒即位后，马上封赏了当年诛灭诸吕有功的大臣，以丞相陈平、太尉周勃、朱虚候刘章为首的大臣们，都得到了各自的奖赏。而齐悼惠王刘肥的两个次子，朱虚候刘章与东牟候刘兴居因功，刘章被封为城阳王，刘兴居被封为济北王。文帝刘恒怜悯赵幽王刘友，当年被皇太后吕雉幽禁而死，而封其子刘遂为赵王，迁徙琅琊王刘泽为燕王。跟随刘恒的旧臣，宋昌被封为卫将军，领南北军。张武被封为郎中令，掌管宫殿戍卫。舅父薄昭被封为车骑将军、轵候。派遣车骑将军薄昭，从代地迎皇太后薄氏入长安。在大臣们的要求下，册立长子刘启为皇太子，太子的生母窦氏为皇后。
当时济北王刘兴居，因自己的长兄，刘肥的长子齐王刘襄，没能当上皇帝，而怀恨在心。趁着文帝刘恒，北御匈奴之际，而起兵造反，攻打荥阳。然而被文帝派出大将军柴武所灭，刘兴居自杀。而淮南王刘长，因与辟阳候审食其有私仇，而亲自打死了审食其。由于刘长是文帝刘恒，仅剩的一个弟弟，刘恒怜悯他的生世，而免于追究，造成了刘长的日益骄横，而起兵造反。刘长被捕后，刘恒不忍心杀他，而是将他囚于牢车之中，流放到四川。由于在路上刘长不堪受辱，而绝食自杀。后文帝十六年，刘恒念及骨肉亲情，封原齐悼惠王刘肥六子，分齐地而王。淮南历王刘长三子，分原淮南国地为王。
文帝在位时，采取贾谊的策略，要求留在京城，没有朝廷职务的列侯，返回自己的封地，这样就给为列侯们，来往运送物资到长安的老百姓减轻了负担，但是效果甚微。于是文帝对丞相周勃说，希望他也能回到自己的封地，给大家做一个表率。于是周勃辞掉了丞相之位，回到了自己的封地。由于周勃在自己封地内，经常身穿铠甲，率领若干卫士进进出出，有人便诬告其谋反。周勃被押往长安，后事情查明，文帝刘恒下令，释放了周勃，这也体现了文帝刘恒的宽仁与严明。
而对自己的亲舅薄昭却不徇私情。当年薄昭在代地辅佐刘恒，以及到刘恒被拥立为帝，派出薄昭打探虚实，薄昭是立了很大功劳的。然而薄昭犯了死罪，文帝刘恒并没有宽恕他，而是下令赐其自尽，即使在皇太后薄氏的多次请求下，薄昭也无可奈何，自杀以谢罪。
太宗孝文皇帝刘恒在位期间，多次强调国家应该以农为本，鼓励生产，劝民农桑，甚至亲自下田耕种，给臣民们以表率。两次减半田租，为三十分之一，甚至在文帝十三年全免田租。无为而治、轻徭薄赋是孝文皇帝奉行的政令。而他对吏治方面的要求也是，清廉、明正不扰民。废除了肉刑，改用笞杖，废除了妖言令，使得臣民、百姓不会因言获罪。自己曾经想建一座露台，因得知需要耗费一百金，是中产十户人家的家产时，而作罢。而他宠幸的慎夫人，从来不穿布料会拖在地上的长裙，帷帐也没有刺绣。修建自己的陵墓霸陵时，不允许使用金银铜锡做装饰，全部用的瓦器，因山而建，不起坟。
对外关系上，文帝刚继位时，便派出大臣陆贾，缓和与南越的关系，要求南越王放弃帝号，重新称臣。于南越王赵佗所托，文帝厚赏了他在中原的弟弟，并且修缮了南越王赵佗父母，及祖先的坟塚，征发民夫为其守陵，按时供奉祭祀。于是南越王深感皇帝大德，放弃帝号，重新向朝廷称臣，这缓和了南越与汉的关系。。
然而匈奴却多次寇边，袭扰汉地，来到汉与匈奴边境的郡县劫掠。而文帝多次派出大臣、将军领兵，对其进行防备、驱赶，并没有主动出击，攻打匈奴到其境内。这也是考虑到不给当时的老百姓，增加战争开支的负担，而却使得匈奴日益骄横。而文帝依旧例，对匈奴采取和亲的策略，缓和了汉与匈奴的关系。
公元前157年，在位二十三年的孝文皇帝刘恒驾崩，享年四十七岁。他的一系列举措被儿子刘启继承，从而开创了历史上有名的文景之治，也为日后武帝刘彻，出兵攻打匈奴，提供了经济物资上的保障。刘恒在位的这二十三年，经历过秦末战乱的老百姓，生活蒸蒸日上，百业复苏，这一切与孝文皇帝刘恒，个人品行的贤良，及为政的正确举措，是分不开的。