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公元897年的朱温，势力西邻洛阳、东至大海，南北分别以淮河与黄河为界，并且得到周边魏博、平卢（今山东东部）等较小割据势力的归附，已经成为中原最大的势力。在之后的数年中，他的版图还将继续扩大，最终达到“九分天下有六七”的局面。
他之所以没能完成一统，是因为遇到了两个敌人。而其中一个，正是朱温下一幕的对手。
乾宁四年（897年）九月，朱温安顿好北方事务，下令大军渡过淮河、攻打淮南。对淮南节度使杨行密来说，这将是他人生最严峻的一次考验。
朱温派出的主将是庞师古和葛从周。这二位堪称汴州军团的两大拳头，是朱温最为倚重的两员大将。让他们负责这次军事行动，足见朱温对此次南征的重视。
庞师古率领主力，从徐州出发进攻扬州；葛从周率军作为偏师，从兖州出发进攻寿州（今安徽寿县）。同时，朱温自己亲自率领大队人马驻扎在宿州，随时准备接应。
气吞山河，淮南震恐！
此时的杨行密无疑是煎熬的。他就像一个被关在狮笼里的人，狮子已经吃光其余同伴，凶恶的眼睛终于转向了他。
他已别无退路。
作为一个权力游戏的老玩家，杨行密清楚地懂得：跳进这个擂台的人，只有两种结局。
要么赢，赢得无尽的权力与财富；要么输，输掉生命、尊严和所有的一切。
【朱温的对手】
让我们先介绍一下这位朱温的对手。
杨行密，原名杨行愍，字化源，庐州（今安徽合肥）人。史料记载，他可以手举百斤（似乎也没什么神奇的），一天跑三百里地（这就恐怖了）。早年，杨行密曾经参与农民起义被抓（有点辜负逆天的长跑能力），但是因为长得太帅又被官员放了（唐末官员的行为逻辑又一次震撼了我）。不久，杨行密走上了无数人前仆后继走过的道路——成为一名职业军人。
杨行密虽然编制属于地方部队，但是任务是戍守边疆。凭借过人的能力与魅力，他很快被提升成为队长。守边期满回到庐州之后，杨行密表现出了一个野心家应当具备的魄力和眼光——他利用士兵与上级的矛盾，发动兵变，赶走了地方长官，占据了庐州，捞到了创业第一桶金。
此后，杨行密吸纳人才、招兵买马，渐渐成为淮南地区一支不可忽视的力量。
在唐末，地方行政权早已被军权绑定。中和三年（883年），唐朝中央任命杨行密为庐州刺史，官方承认了杨行密的合法性。杨行密就此成为诸侯中的一员，加入了唐末纷争的乱局。
杨行密当上庐州刺史的时候，淮南节度使是高骈，他也成了杨行密名义上的领导。
数年后，高骈遭遇叛乱，被部下毕师铎囚禁并杀害。
得知消息的杨行密下令全军披麻戴孝，他自己则是悲痛万分、哭天抢地，一哭就是三天。
三天后，属下们惊奇地发现，他们的杨大人已经收拾好了心情，也收拾好了行军的装备。随着一声令下，杨行密向淮南首府扬州发起了进攻。
对杨行密的进攻，毕师铎早有准备。他布置好了防御，准备依托扬州这座大城进行坚守。
但是，就在毕师铎紧锣密鼓地准备好一切、准备与到达城下的杨行密大干一场的时候，却发现杨行密的军队一片安静。他们丝毫没有要打仗的意思，只是沉默地把守住城外要道。
他这才意识到，杨行密比他想象的要可怕得多。
早在毕师铎囚禁高骈的时候，扬州城内已经出现粮食短缺。比如那位前淮南节度使、堂堂一代唐末名将高骈，在被毕师铎杀害前，饿到只能煮皮带和皮靴当口粮。
之前与杨行密交锋，毕师铎也因为缺粮吃过亏——在追击撤退的敌军时，士兵因为争夺对方丢下的食物而阵型大乱，被杨行密杀了个回马枪，死伤无数。
毕师铎明白，正是那次战役暴露了自己缺粮的窘境。
他一次又一次地下令突围，但是每次都被杨行密杀退。惊恐和绝望之下，毕师铎决定弃城逃亡。他在一个狂风暴雨的夜晚逃走，投奔秦宗权的部将孙儒。但是，他并没有逃脱死亡的命运——不久，他被孙儒杀死。
杨行密终于得以进入扬州。
他很快发现，困城饿敌的计策不仅对敌军生效，城内的百姓受到了更严重的牵连：
城里的草根树皮已经被吃光，人们把黏土揉成饼吃。沿途经常看见尸体，但这些尸体很快就会被人收走——作为全国贸易最发达的城市之一，扬州的市场倒没有关停，只不过基本只剩下了人肉交易（请注意，我说的人肉交易就是字面意思）。在毕师铎的军队撤走之前，人肉交易还包含了活人，市场边的街道堆满了鲜血淋漓的骸骨。
面对这样的景象，杨行密下了一道军令：把自己的军粮运进城内，发放给还活着的人。。
不论杨行密的动机如何，也不论对扬州惨剧杨行密负有多少责任，我们必须承认，这一行为的本身值得高度赞誉。对于那些幸存的百姓来说，那一刻的杨行密就是救世主。
这一口粮食也许不能解决饥饿，但至少意味着他们还能活下去。