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广州人都知道在珠江岔口白龙潭畔有一个面积大约330亩的小岛，这就是沙面。从咸丰九年（1859年）起，这里变成了英法租界，是独立于广州的城中之城。住在这里的人大多是各国领事馆、银行、洋行的人员以及外籍税务官和传教士。现今的沙面大街当年叫同仁路，在露德圣母堂附近有一座花园洋房，屋主人名叫王天伦，祖上弃官从商，虽说够不上巨富倒也衣食无忧，谁知八岁那年一场大火把家业烧了个精光，亲人都死于非命，剩下他一个人孤苦伶仃，隔壁有一座天主堂，好心的法国神父收养了他，若干年后又把他送到法兰西蒙彼利埃的医学院深造，回国后开了家小诊所，无奈同治年间广州的百姓根本不认西医，有时三两天也没有一个病人上门，为了生计只好到法国洋行做买办，几年下来有了些积蓄，索性自己另外开了家商号，生意越做越大，成了广州城里有名的富翁，买下了沙面这座豪宅，真可谓春风得意人人称羡了。俗话说‘世间没有千般好’这王天伦也有不如意的事情——家中人丁不旺。他年过四十夫人才刚刚有孕，十月怀胎受尽了千般苦，终于顺利生下个女儿，夫妻两个抱着可爱的小生命亲了又亲，高兴得热泪盈眶。谁料想祸从天降，当天夜里初为人母的王夫人突然大出血，抢救无效撒手人寰了。丧事办完不久，王天伦有意续弦的流言就在广州城里悄悄传开了，惹得不知多少人心里痒痒，巴不得明天就把姑娘许给他。这也难怪，王天伦家境那么好，膝下又只有一个女婴，长大后总归要嫁人的，倘若自家女儿能进王公馆再生下个男丁，虽说是填房，可母以子贵，王天伦的万贯家财不如同娘家的一样吗？
果然，亡妻才过百日，已经有人上门提亲了，王天伦生怕继室不贤让女儿受委屈，根本不想续弦，可说媒的人还是络绎不绝让他烦透了，干脆在报纸上公开表明心迹这才消停下来。父女两人相依为命，王天伦对女儿爱如掌上明珠，起了个乳名叫香儿，到了启蒙年龄不惜重金延聘了中外名师做家教，一晃十几年过去，香儿不但出落成标致的美人，还是个小有名气的才女，国学精湛不说，还讲得一口纯正流利的法语和英语。王天伦医学院毕业却没有做成医生总觉得是个遗憾，一心想让女儿替自己圆了这个梦，香儿是个懂事乖巧的孩子，父亲想些什么一清二楚，中学堂毕业后径直考入了教会办的夏葛女医学堂，王天伦心里的欢喜就不用说了，一天到晚脸上总是笑嘻嘻的，每逢年节对下人的赏赐也格外多。
转眼到了1904年2月8日，这天恰逢腊月二十三，辽东半岛上的居民正在欢度小年，半夜时分忽然炸弹轰鸣枪声大作，原来日本人为了霸占中国东北，趁着月黑风高偷袭了停泊在旅顺港的俄国舰队。日俄战争就此在中国的土地上爆发，清朝政府腐朽无能居然宣布保持中立。消息传到广州，王天伦大为震惊，强盗跑到家里抢劫，火并起来，主人忍气吞声不说还表态自己谁也不帮，世界上哪有这个道理！身边的人见到王老爷一天到晚沉着脸，一个个轻声说话，小心做事，生怕招来训斥，偌大个王公馆里突然间失去了往日的欢乐变得死气沉沉。
王天伦像中了邪，不惜财力搜集关于时局的消息。广州的《时敏报》、《亚洲日报》、《开智日报》、《羊城日报》，上海的《申报》、《字林西报》、《新闻报》，香港的《中国日报》，梁启超在日本办的《清议报》《新民丛报》——总之，所有能找到的报刊——都差人买了来，每天晚上他把自己关在二楼书房，如饥似渴地在纸堆中搜寻。他在找什么？他在找寻国际上谴责强盗声援中国的声音。尽管每晚熬到深夜甚至黎明都一无所获，王天伦依然不懈地坚持下去。终于在一天早上他走出了书房，吩咐香儿：“叫人把里面的报纸都拿去烧了吧。”只见他眼眶微红，声音无力隐隐带着些许凄凉。
香儿心疼地望着他：“我知道了，先下楼用早餐吧？”
王天伦微微摇摇头：“我想睡一会。”
卧室在二楼尽头，长长的走廊铺满名贵的柚木地板，下人前些天才精心打过腊，王天伦脚下一滑，身子晃了一下。
“小心点！”香儿急忙抢上前扶住他。
“用不着！”王天伦头也不回把她一把搡开。
香儿楞住了，从小到大，父亲对自己始终疼爱有加，从来没有呵斥过一声，更何况粗暴地下手推她！
“难道我做错什么了吗？”香儿只觉得无比委屈，嘴唇哆嗦一个字也说不出来。
王天伦意识到自己失态了，他想解释可怎么解释呢？王天伦是虔诚的基督徒，笃信教义，主说过，要“爱人如己”，“像那不可奸淫，不可杀人，不可偷盗，不可贪婪，或有别的诫命，都包含在爱人如己这一句话之内了。”自从辽东战事爆发以来，他一直期待西方列强会主持正义伸出援手，然而他失望了。在仔细研读了能找到的所有资料以后，他震惊地发现，原来在眼前这场不义战争中，英美支持日本，而法国德国则是站在俄国一边的。唯独没有人站在中国一边，他们不关心四万万中国人的苦难，在列强的眼中自己的祖国不过是一道美味大餐而已，只想着从中分得一杯羹，这些来自西方的基督徒同扶桑岛国上的东洋人又有什么区别呢？这个残酷的事实让他无法接受。
他此生从未有过这种难受的感觉，屈辱和愤懑填满了胸膛，憋得他几乎要喘不上气来，一种难言的痛苦撕裂了他的心，王天伦几乎要崩溃了。
除夕夜，父女俩坐在餐桌前，面对着丰盛的美味佳肴王天伦毫无食欲，勉强尝了两口就放下筷子，心事重重地默默喝着闷酒。一年三百六十天中国人最重视的一餐就是年夜饭，在香儿的记忆里也是她从小到大最快乐的时刻，今年却过成了这个样子，她心里很不是滋味。想要劝父亲少喝几杯，话到嘴边又咽了回去，她知道说也没有用。国家积弱如斯任人宰割，父亲一芥草民无力回天，他心里憋屈。香儿是个孝顺女儿，想着找些高兴的话题让父亲开心起来，犹豫再三，终于开口了：“爸爸，我认识了一个人。”
“哦。”王天伦也没看她随口应了一声。
“我想听听您的意见。”
“唔，是男朋友？”王天伦抬起头只见香儿羞得脸上微微发红，这才反应过来原来女儿有了意中人了！心中真是又喜又悲：香儿终于成人，可以告慰她母亲了。
老人心中百感交集，关切地问：“他是做什么的？”
“他叫陆贤卿，在岭南学堂读书，马上就要毕业了。”
王天伦满意地点点头：“家境怎么样？”
“这我倒没问过。”香儿不好意思地低下头。
“其实家境如何也不太重要，”王天伦慈爱地望着女儿，“只要人品好就行，这才是最要紧的。对了，他家在哪里，是本地人吗？”
“不是，他家在广西容县。”
“容县？”笑容从王天伦的脸上慢慢消失了。
香儿慌了：“是容县，怎么啦？”
王天伦有他的盘算，他一直没有再娶就是为了这个女儿，原想的是有朝一日在广州寻一个出色的年轻人招赘入门承继家业，再生下几个孙男孙女一家人其乐融融也就知足了。万没想到女儿竟要嫁到广西，这么远哪能照顾得到哇？况且自己眼看着老了，后半生独自一个人晚景那么凄凉还有什么意思？可如果不答应，女儿在热恋当中哪能受的了……思来想去王天伦心如刀割，沉吟半晌他抬起头盯着香儿的眼睛问道：“那个年轻人的家境到底如何，你确实一点都没问过吗？”
父亲的神情让香儿十分不安，她的心砰砰直跳：“没，我们从来没谈过这个……”
“如果是这样他们相交看来还不深吧……就此分手的话是会伤心，可等日子长了就会好了，倘若嫁过去后再发现夫家家道艰难女儿就要受苦了，”
想到这里他狠了狠心一咬牙说：“这门婚事从我内心来讲是不赞同的，如果你非要嫁过去我也不阻拦，只是容县同广州相隔千里你我的父女情分这生怕是尽了。”
听到这话香儿犹如五雷轰顶心里翻江倒海乱成一团，只觉揪心一阵痛眼前一黑就倒了下去……
一连几天香儿躺在床上不吃不喝也不说话，脸色惨白只是默默地流泪。看到女儿这副样子，王天伦心如刀绞，“罢了，也许这就是命……随她去吧……”他叹了一口气说道：“香儿，你领他来见我吧。”说罢擦擦湿润的眼睛起身走了。
…………
这是一座法式花园洋房，走进公馆铁门就见绿树成荫花木摇曳悦眼的景致扑面而来，一条蜿蜒的车道穿过茵茵芳草把人引向一座三层楼房。偌大个公馆此时静悄悄的，二楼小客厅里陆贤卿局促地坐在王天伦面前手脚都不知道怎么放才好，老人仔细打量他一下才开口：“好了，给我谈谈你自己吧。”
王天伦默默听着，既不插话也不提问，不知过了多长时间陆贤卿终于说完了，他的心仿佛悬在半空忐忑不安地望着老人。
“这个年轻人谈吐不俗，为人谦恭且勤学上进将来会是个有作为的，看来香儿眼光不错，只是始终没有听到他讲述自己家世，心里未免有些不安。他为什么只字不提呢？看来确实家境不济羞于提及吧……算了，只要人好我陪送一份丰厚的妆奁也就是了。”王天伦拿定了主意挥挥手：“你去把香儿叫进来吧。”
香儿一直在门外紧张地徘徊，一颗心“扑通、扑通”跳得厉害，见到门开了陆贤卿向她招手，香儿不知等待自己的会是什么，心里七上八下。
“都坐下吧。”王天伦平静地说，“香儿啊，刚才陆先生表示愿意娶你为妻，希望我能应允。可我始终没有说出‘可以’两个字，知道这是为什么吗？”
王天伦左右看看这对情侣，只见两个人脸色惨白。
“爸爸……”香儿几乎要哭出来。
“你等一等，我还有话说。”王天伦心疼地望了一眼女儿把目光投向陆贤卿，“陆先生，我们王家本是书香门第，世代尊儒，孟子云：‘不待父母之命，媒妁之言，钻穴隙相窥，逾墙相从，则父母国人皆贱之。’这是我少年时就会背诵的。
“你可能不知道年轻时我曾经游学法国，发现西方人并不这么想，他们认为婚姻是两个恋人之间的私事，做长辈的没有权利干涉，这在我看来简直不可思议。等在法兰西住得久了我也就慢慢理解了。坦白地说我认同这一点，所以我也不会阻拦你们去追求自己的幸福。不过……陆先生，今天既然你来见我就说明你认为同香儿的婚事最好能得到长辈的首肯，那么我们家香儿也有同样的权利，这就是我没有答复你的原因，你明白我的意思吗？”
“我明白，”陆贤卿连忙说，“我同香儿相爱已经禀告过家父家母了，他们都是同意的。”
“如果是这样的话，我答应把香儿嫁给你，不过……有什么办法能让我相信你说的是真话呢？”
“有，有！”陆贤卿听了这话激动不已，“有这个……”
他边说边从怀中掏出一个香囊哆哆嗦嗦地捧到王天伦面前。
“这是什么？”王天伦疑惑地问。
“请伯父打开。”
王天伦慢慢解开香囊，小心翼翼地把里面的东西倒出来，一对女人的滴水耳墜静静地躺在掌心，通体透明，简直像水晶般纯净，他用两个手指轻轻捏起来，耳墜一晃闪动着耀眼的光芒。王天伦大吃一惊，他本是羊城富豪什么样的珠宝没见过？一眼就认出这是老坑冰种莹润翡翠，乃是玉中极品，按当下的市值少说也得合七八万大洋！
陆贤卿声音颤抖：“伯父，这是我外婆当年陪嫁的首饰，后来作为妆奁又到了家母手上，父母只生我男丁一个，家母说就把它传给儿媳吧，月前家父来信说如果伯父能够应允婚事就将它奉上作为聘礼。”
“想不到这位年轻人出身世家，家道如此殷富他却只字不提，唔，是个为人谦逊的君子，有如此人品，如此家境香儿嫁过去我也可以放心了。”王天伦感到无比欣慰，心里暖暖的，他站起身牵过香儿的手把耳墜慢慢放到她掌心，深情地说：“把它收下吧，要好好珍惜。”
王天伦轻轻拍了下陆贤卿的肩头，手扶片刻一句话也没说转身向门口走去，香儿泪眼模糊目送着父亲的背影，忽然觉得他步履有些蹒跚，仿佛一下老了很多……
此后陆贤卿不时来家坐坐，同未来的岳父谈天说地，这才惊奇地发现两家早有来往，他父亲和叔父皆为广西商界的名流，同王天伦做过一两笔生意，虽谈不上深交但终归是相识的。看得出来父亲对陆贤卿是越来越喜欢了，香儿的心里比吃了蜜还甜，一心憧憬着美好的未来，谁知造化弄人，她哪里想得到日思夜想盼来的却是一场几乎要把她毁灭的灾难——
一连几天了广州仿佛成了人间地狱——所有的生灵都被放进了蒸笼，无论白天和夜晚都在滚滚的热浪中熬煎，香儿更是格外难捱，这倒不是因为暑热，而是因为父亲的一番话。
昨天晚饭后父亲走进女儿的房间，抿着嘴笑一言不发地望着她，把个香儿看毛了：“爸爸，怎么啦？”
“我跟你说件事，前些天容县有份电报打到洋行，说是你未来的公公打算来家拜望，问我行不行。”
“爸爸怎么说？”香儿立刻紧张起来。
“我当然高兴啦，”王天伦笑了起来，“你那位公公想得很周到，他说这件事先不要告诉你，怕你会分心影响到学业，等人到了再说，我也就同意了。那你明天早点从学校回来吧。”
香儿急急忙忙赶回家已将近中午了，推开公馆的铁门她心里像揣了头小鹿咚咚地跳个不停，
“小姐回来啦。”花匠老李看见她忙打招呼。
“今天有客人来吗？”香儿边走边问。
“有，还是我给开的门，说是从广西来的……好像是姓陆吧。”
“知道了。”香儿答应着走进前厅，佣人阿芳过来接过手包。
“我爸爸在吗？”
“老爷送客人出去到现在也没回来。”
“客人走了？什么时候？”
“大约十点钟吧。”
“怎么，没留客人吃饭吗？”香儿奇怪地问。
“我也奇怪，昨天老爷还吩咐有贵客来要厨房准备，可那贵客坐了十几分钟就走了，看老爷的脸色还挺难看的。”
“这是怎么回事？”香儿躺在沙发上想来想去猜不出原因来，她随手拾起一本书翻开却怎么也看不进去……墙角立着的西洋自鸣钟一次又一次地敲响，还不见爸爸回来，香儿心里慌得要命再也坐不住了，她站起来走到窗前望着公馆大门。突然一阵狂风掠过大地，浓密的乌云随着它从天边拥来，越聚越多遮天蔽日，广州城一下陷入昏暗之中，房间里黑得像到了晚上一样。猛然间一道闪电划破长空，“喀啦”一声巨响吓得香儿浑身一抖——这声劈雷简直就像在耳边炸开一样，豆大的雨点噼里啪啦砸了下来，短短几分钟天地间只剩下一片白茫茫，连公馆大门也看不清了。时间不知过了多久，寂静中自鸣钟突然又响了，一下、两下……香儿下意识地数着：晚上七点了。香儿觉得从心里往外冷想披件衣服，才转回头一下楞住了——父亲竟然就在自己身后！
“爸爸什么时候回来的，您为什么不开灯啊？“
“不用了。”王天伦无力地抬下手拦住了她。
“他……来过了？”
“没有……不，来过了”
香儿惊诧地望着父亲，昏暗中她无法看清老人的脸，只是觉得他的样子有些古怪：父亲用后背倚着门站着好似没有这个支撑人就会倒下去，话也说得语无伦次。她的心一下揪了起来：“爸爸，您怎么了，喝酒了吧？”
王天伦中年丧妻半生孤零枕头边没有个能听他说话的人，每当心头有解不开的事常常在半夜起来一个人喝闷酒，但求一醉。这个习惯香儿自然知道，可现在还没入夜这又是为什么呢？她连忙抢上前扶住他，一股洋酒的气味扑鼻而来。香儿皱了下眉：“爸爸，我说过好多次了，马嗲利酒后劲大得很，您要少用一点，就是不听。”
王天伦在女儿的搀扶下来到沙发旁坐下：“我……没事。”
“还哄我，连话都说不清了。”
王天伦睁开了眼睛，香儿吃惊地发现父亲神志很清醒，只是眼中好像闪着泪光，爸爸哭了！
“出了什么事，爸爸，告诉我出了什么事？”
“今天广西来人了，可那不是陆贤卿父亲……”
“那是谁？”
“是他叔父，他说……”王天伦伸出手轻轻把女儿揽到怀里。
长这么大极少见到父亲伤心，香儿冰雪聪明已有几分明白，她像只小猫依偎在父亲身旁眼泪悄悄地淌下来一句话也不说，好像在静静等待耶稣的末日审判。
王天伦的心乱了，脑子里一下空空的，一下又像塞满了解不开的麻团，不知如何开口，最终狠了狠心说：“他叔父来说陆贤卿的父母对你很满意，原本盼着你能早日过门的，只是后来听说我们王家信天主而他们家世代礼佛，信仰冰火不相容……他还说‘你也知道这些年来教案不断，教民同地方多有纷争，屡出人命’，所以陆贤卿的父母思来想去最终决定取消婚约，他叔父苦苦相劝，无奈他夫妇二人不肯松口，事情已经没有挽回余地了。”
“爸爸怎么说的？”
“我把耳墜退还他了。”
香儿的反应出乎他意料没有哭也没有喊，只是嘴唇不停地颤抖，这让王天伦更加害怕，他紧紧地搂住女儿连声说：“香儿，香儿！要哭你就哭吧……”
香儿抬手擦了擦脸上的泪水：“爸爸我没事，只是想问问贤卿他知道吗？”
王天伦摇摇头，他既不知道也没有问过，如果来的是陆贤卿父亲他倒要理论理论，可来的是叔父，那只是个传话的人，再费多少口舌又有什么用呢？王天伦心都要碎了，他知道女儿看似平静，其实正忍受着撕心裂肺般的痛苦，她这样做只是怕我为她伤心，“多傻的孩子……你不知道你这样会让我更难受吗……”王天伦想着再也忍不住了任由老泪在脸上纵横，女儿就是他的命，王天伦决心豁出去了，他轻轻拍拍女儿的后背：“香儿，现在天晚了外面雨又这么大，明天吧，你去问问贤卿，如果他也不愿分手我送你们去法国，所有的费用由我来出，你们就在那边成家吧，那里我有几个好朋友可以照顾你们的。”
“谢谢爸爸，我舍不得走，爸爸都这么老了我走了谁来照顾您呢？”
“傻孩子，将来你就会懂了：天下父母都是只要孩子过得好就心满意足了。你不用担心我，等你们在那边安好家大不了我把这里都卖了到法国找你们去。”
…………
父女二人相拥而坐不知过了多久，香儿说：“爸爸，您喝了那么多酒去休息吧，我难受一会儿也就过去了。”
“你真的没事了？”
“真的，只是感觉有些累。”香儿看着父亲，脸上泛着笑容眼中却还含着泪。
“好吧，你也早点休息。”
王天伦轻轻带上房门，向阿芳招招手。
“老爷，什么事？”
“小姐不太舒服，你们要留心，告诉值夜的不时过去看看。”
“知道了。”
半夜时分，老爷卧室的房门突然被敲得山响，阿芳在门外大声喊：“老爷，老爷，小姐不见了！”刹那间王公馆上上下下乱作一团……