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樊田果真料事如神，今天杨屋村陆府可谓宾客盈门了。陆氏宗祠管事会的成员陆续到访，留园花厅一下热闹起来，十几个人分开来坐，有的高谈阔论有的窃窃私语，说生意的、说是非的话题五花八门，从丑闻八卦直到评论时局，海阔天空漫无边际说到高兴之处还不免笑上几声。八叔公似乎有些厌烦谁也不睬，一个人静坐闭目养神。时间在人们的说笑声中一分一秒地悄悄溜走，“铛——铛——铛——”慈禧老佛爷的自鸣钟忽然响了起来，声音浑厚悠长在宽敞的厅堂里慢慢飘散开来，八叔公眼皮跳了一下哑着嗓子问：“玉婷呢？”
屋子里安静下来，蓝玉婷连忙答应。八叔公脸色难看连眼皮都没抬：“方晓怎么还不过来？”
“啊，大维兄弟说要上坟祭祖方晓一早陪他去了。”蓝玉婷陪着笑说。
“哦，大维来了。电报上不是说还要晚两天吗？”
“是，是，本来想等轮船公司的班轮，正好有个法兰西传教士要到容县大维就搭了他便船，昨晚提前到了。”
“是这样啊，”八叔公嘟囔一声不满地说，“祭祖哪天去不行，方晓不知道今天要议事么？”
“早定好的哪能忘呢，不过今天是寒食节，大维说这是他头一回在家乡过，非要进祠堂拜祖不可，方晓也只好依他。”
八叔公的脸色和缓下来，得罪谁也不能得罪财神，陆大维就是财神，这次还乡不是空手来的，据说带了一笔巨款要在广西大展鸿图做一番事业，谁不想插手其中分一杯羹呢？
蓝玉婷惯会察言观色连忙跟上一句讨好地说：“其实等会儿有八叔公在就行了，您德高望重说句话谁敢不听，我看方晓不来也罢。”
“哦？”八叔公眼皮撩开望着她，“你这话什么意思？”
蓝玉婷意识到失言了，可话已出口收不回来只好硬着头皮解释：“我听说族里不少人私下商议让贤志承嗣东府，亲上加亲本是件好事情只怕有人往别处想，议事的时候方晓不在正好免得人家说闲话。”
在座的没有傻子，听了这话人人都明白陆方晓夫妇的算盘，他们既舍不得夏翠那么大一份家业，又要顾全自己名声，所以不想出头，这个恶人打定主意让别人来做了。
八叔公心知肚明也不说破微微一笑：“玉婷啊，这么想大可不必，立嗣这件事但凡陆氏子孙都可以发表意见，方晓同方明骨肉至亲他怎么打算族里人想知道也是自然的，我看不用急还是等一等。”
“依我看不用等，他们回来了。”
果然，蓝玉婷话音刚落陆大维就出现在门口笑嘻嘻地走进来：“嫂子真本事，怎么知道我回来啦？”
蓝玉婷俏皮地把头一歪：“你走路的皮鞋响啊，哎，方晓呢？”
“刚有人拦住他，就是去年，去年在这儿扎他手指头那个……”
“李阿亮。”
“对，叫阿亮的，说是东府什么人回来了，他们说话我就先进来了。”
“过来过来。”八叔公招招手把陆大维叫到身边坐下，“快说说，你父亲可好啊？”
“好，好，他也惦记你，你写的信一直放在床头常拿起来看看，这次动身返乡以前还说‘可惜人老了受不了飘洋过海的苦，要不也回大人岭看看’。”
八叔公声音沙哑地说：“我们怕有三十年没见啦……记得第一次是你爷爷带他回来，那时他还是个毛头小伙子连家都没成呢。第二次……第二次是十年以后，那时听他说就有了你……”八叔公颓然倒在太师椅上，昏花的老眼发直，呆呆地望着前面不知什么地方。
蓝玉婷惊讶得睁大了眼睛，相识两年还是头一次见到他伤感动情，难怪人说“虎毒不食子”，猛兽再凶也有柔情，何况人呢……蓝玉婷脑子不知怎么乱成一团，奇异的联想莫名其妙地跳了出来。就见八叔公突然墩了一下拐杖坐直身子像换了一个人大声说：“上次你来电报说要回来在家乡做些生意，这可不易啊，这里不比南洋，单靠生意经是不行的。咳……”说着又喘了起来。
“八叔公，不着急，你歇歇再讲。”陆大维连忙欠下身。
“没事，没事。”八叔公摆了摆手，“这里人欺生，不如你就把钱放到方晓手里，他在容县和省城有二十几家生意，你入个股听由他去生财，又省心又得利，这样我也算对得起你父亲了。”
陆大维犹豫了一下说道：“如果是这样那当然好，就是要烦劳方晓大哥，心里有些过意不去。”
“这没什么。”八叔公说道，“今天在座的人在方晓这里个个都有股份的，这些生意也可以说是陆家一族的生意吧，咳，咳……我是族长，这事就这样定了。”
蓝玉婷在一旁说：“既然叔公说话了，方晓也不敢不依的。”
“依，那能不依呢。”陆方晓一脚跨进门来，“让各位久等了，实在不好意思。八叔公，刚才听说夏苍和樊伯回来了，估计他们一家人体己话说得也差不多了，就把我大嫂请过来吧。”
八叔公点点头，蓝玉婷答应一声就往外走。陆方晓同陆大维耳语几句站起来，向四下一拱手：“诸位，诸位，大维兄弟这次携巨款回来有意造福乡里，方才说愿同我私下谈谈，趁大嫂还没到我们先去一下，方晓失陪了。八叔公德高望重，请他代我招呼各位。”陆方晓含笑向八叔公点点头，那老人正感到有些胸闷，一时说不出话来，草草地挥挥手。
陆方晓在前面走，引着陆大维绕过一道漆画牡丹竖屏，推开两扇金漆木雕隔扇门，来到一个小院子。泥土当道，正中一架藤萝生长得十分茂盛，枝蔓如同龙蛇般蜿蜒，娇艳的花朵一串串垂下来，紫中带蓝赏心悦目，隐隐约约能闻到怡人的芳香。棚架下面随意摆放了几套竹编的桌椅，放着棋盘棋具。两个人径直穿过院子，迎面是三间不起眼的小屋，半截青砖，半截灰墙，两扇柴门连漆都没有，不过窗棂纸倒是洁白干净，窗前稀稀拉拉长了十几棵翠绿的瘦竹，最为奇特的是房顶不见片瓦，铺的全是厚厚的茅草。陆大维简直不敢相信自己的眼睛，两朝重臣的府邸自应雕梁画栋，怎么会有山野村夫一般的房舍，难道是下人住的？陆方晓看出他困惑也不说话，嘴角边浮着微笑轻轻推开屋门。只见室内三间通连并无隔断，显得十分宽敞。东西两廂各立着一排书架，一摞摞线装书籍参差不齐又井然有序，迎面悬着一幅墨梅图，画的两边各有一排格扇窗，窗下有张平头画案，又宽又大，摆放了文房四宝，旁边有个画缸插了七八卷轴画。陆大维恍然大悟，原来这是间画室，主人故意把房舍修成茅庐的样子以示高雅。陆大维是豪门富商之子，遍游欧美算得上见多识广了，眼前的画缸也让他觉得古怪俯下身左看右看。这东西非陶非瓷，通体泛红，隐隐散发出些许香气。四周点缀了一圈绿松石，像半透明的玻璃闪着柔媚的蓝光，一幅出水蛟龙图镶在绿松石的上面，那玉龙通体雪白，从蓝色大海探起半个身子，张牙舞爪，怒目圆睁，仿佛就要腾空而去，片片鳞甲一闪一闪发出珍珠一样的光华。
陆大维忍不住脱口称赞：“真漂亮！这是珍珠吧？”
陆方晓眼睛都眯了起来，笑盈盈地说：“真要是珍珠就不见功夫了，这东西出自江千里之手，单这三个字就比珍珠还要值钱。”
“江千里？”陆大维迷茫地望着他。
“江千里这个人善制嵌漆，成名在明朝末年，他的制品底部都印有一枚篆刻方章，书着‘江千里’三个字，仿冒的人多了，因此有‘家家杯盘江千里’之说。他做的镶嵌漆器精美绝伦称得上‘前无古人后无来者’，至今寻常人家已经很少有见，大多藏在豪门了。”
“原来出自名家之手，你不说我还以为这是用珍珠做的画呢，真是巧夺天工，巧夺天工啊。”陆大维歪着头打量那条玉龙，禁不住连声赞叹。
陆方晓嘴角浮起一丝笑意：“这叫嵌螺钿，做起来很费事的。先在器物上把图案雕成凹形，光是一丝不差不叫功夫，要做到运刀如笔，刻出诗文书画的风韵来；再把蚌壳的珠光层磨到极薄、极光，做成各种形状嵌入到凹槽；外面髹上一层光漆，等干透以后再慢慢磨平抛光，直到把钿片恰到好处地露出来。”他用手小心地指点着，“你看这玉龙的鳞甲，像珍珠一样耀眼。不单如此，片片都薄如蝉翅，堪称一绝——也许我孤陋寡闻——当今世上恐怕没有几人能做得到。”
“你说‘薄如蝉翅’？”陆大维忙用手推了下眼镜，“那镶嵌的时候怎么拿得起来呢？”
“这就是江千里的绝妙之处。用蚌壳装饰漆器西周时就有，我读过明人曹昭的《格古要论》，那上面说经唐、宋、元三朝螺钿漆器已为常见，但古人都采用老蚌、王珧、砗磲这些较厚的贝壳——做起来容易啊。可那些贝壳色彩单调也不浓艳。”陆方晓弯下腰来津津有味地欣赏着出水蛟龙图，“你仔细看，这里江千里用的是鲍鱼壳，它柔软有弹性，而且色泽漂亮、光彩夺目。它太薄了，寻常人一碰就断根本捏不起来，所以，这个绝技后人把它称为嵌软螺钿。”
陆大维站起身来走远两步回头再细打量：“这可真是个宝贝！”他晃晃脑袋眼睛里闪动着喜爱的光芒，“这个画缸当得起四个字：古、朴、拙、雅。”
听到赞美，陆方晓连连点头爱惜地拍了拍：“这画缸确是与众不同，就说这材质吧，用的是降香黄檀，在海南林中生长了不下千年，匠人取来整株树木精心掏空做成这个画缸。先祖父当年与曾文正公同朝为臣，督师湘军收复金陵，此物得自长毛逆首洪秀全的书房，同治爷见了也非常喜爱呢。”
“这东西来自宫中啊。”陆大维惊喜地说。
“是啊，长毛之乱平定后，朝廷论功行赏，同治爷说我先祖父‘下马能文，上马能武’是大清朝不可多得的一员儒将，就把它赏下来了。府上御赐之物不止一件，但我最喜欢它了，你看多漂亮。”陆方晓用手轻轻地抚摩着缸沿，“只是这木材产自湿热地方，又性喜阳光，要让它不开裂确费了我一番心思。不宜过湿又不可过干；不宜过‘阴’又不可过‘阳’，所以我把它放到临水之处，隔上十天半个月还要用核桃油精心擦拭一遍。像照料孩子一样，不容易呢。”
“‘临水之处’？”陆大维左右看看，这间雅静的房间书香四溢，并没有什么怡情养性的鱼缸鱼盆之类。
陆方晓聪明过人，自然看得出他心思，矜持地笑着伸手朝墨梅图一推，原来这竟是一扇暗门。陆大维顿觉眼前一亮，只见外面是一池清彻的湖水，一座古朴的木桥从门前伸向湖心，那里有一座亭阁浮在水面上，红栏灰瓦之间悬着一块黑漆匾额，四周雕饰花卉，当中题有三个泥金大字——水香榭。
陆大维恍然大悟，这就是袁东篱先生的杰作，去年回来曾听陆方晓讲过。陆府的花园精巧秀美，真个是移步换景，他感慨地说：“如今虽已是民国了，但纵观天下仍然处处狼烟刀兵四起，方晓兄这里可谓人间天府世外桃园了。”
陆方晓方才还在怡然自得，听了这话脸色慢慢庄重起来：“大维兄弟，先父曾言容县陆门源自‘剑南万卷’一支，800多年前你我宗祖就说过‘位卑未敢忘忧国’，你来时可能没注意到，这花厅门楣之上有块匾，上有‘退思草堂’四个字，是先父手书，先人的心志我是旦夕不敢忘啊。”
“剑南万卷？退思草堂？”陆大维茫然地重复了一句，有些不好意思，“我从小受的西式教育，对四书五经、典籍掌故知之甚少……”
“这也难怪，你自幼生长在外洋嘛，相传陆氏起于四大源流，南宋陆游为其下一支，其所著《剑南诗稿》凡八十五卷存诗近万，所以后人送他一个美号——‘剑南万卷’。至于这‘退思草堂’嘛，其意思由《左传》中来，”陆方晓长叹一口气，缓缓说道：“‘林父之事君也，进思尽忠，退思补过’，地方父老推举我出来做些服务桑梓的事情，其实不过一介白丁而已，可也不敢有丝毫懈怠，生怕有违先人教诲呀。”说话之间，陆方晓移开目光盯向窗外，胸中似有波澜起伏默默不语。
“真是个谦谦君子。”陆大维望着他心中感动，一时不知说什么好，楞了片刻才找到个话题：“方晓兄，我这次奉家父之命返乡做些事情，还要请你多多指教帮忙啊。”
“你看，我竟把正事给忘了。来来，这边谈。”陆方晓一脸忠厚，咧开厚厚的嘴唇笑了。
两个人在太师椅上落坐，陆方晓开始同这位远方归来的游子商量：“……生意上我名下有店铺、米厂大大小小二十余家，我大哥那边还要多些——合起来大约有个四五十家吧——遍布全省各地。这些生意也不能说全是我们自家的，族里不少大户都入有股金，八叔公的话你也听到了，如果你信得过的话可以像他们一样把钱投到这里，你意思怎么样？”
陆大维略想了想：“方晓兄，你讲所有这些生意是分属两房的，我这钱到底是投在哪一边呢？”
陆方晓听了这话人不由一呆脸色沉下来。陆大维望着他奇怪，从踏进陆府到现在，只见这个人一直谈笑风生、口似悬河，我就问这么一句，怎么会变成个泥胎一样？他一时不知如何是好，忐忑不安地坐在那里等着答复。
陆方晓悠悠叹了口气，艰难地说：“本来这些事论不到我操心的，尽管是两家生意，还有个‘亲兄弟明算账’的说法，可我从来都是听大哥的，谁想到去年你刚走他就遇害了……”
陆大维吃了一惊：“怎么了？”
“是土匪……”陆方晓闭上眼睛胖胖的脑袋微微摇动，伤心得说不出话来。
陆大维尴尬得不知说什么好：“你看我……你看我……”
“没什么，你没什么错，生意上的事总要弄清楚为好。”陆方晓无力地摆了下手又垂下，意气风发的一个人一下子显得老态龙钟，他撑着太师椅的扶手费劲地站起来，稍稍停了一会儿仿佛在积攒气力，然后步履蹒跚地走向墙边。陆大维担心又疑惑地望着他背影，只见陆方晓从书架上捧下一个锦盒又费力地走回来仍然坐到原位上，他眼睛直望着大维的脸默默地把锦盒双手递过来。锦盒打开了，陆大维看见里面只有一张像片静静躺在簇新的杏黄色缎子上。他眼一瞄就明白了，这是陆方晓兄长——陆方明——父子的合影。
“多好的一家人……你都知道了，”陆方晓声音嘶哑，“撇下大嫂孤苦伶仃我不照应谁照应？没办法，现在我是一肩挑双担哪……”
“这么说，两边的生意现在合成一家了？”
“连你也这么说……这也难怪。”陆方晓苦笑了一下，“都说‘士风日下，人心不古’。这一年来我也耳闻些流言，说是我眼红大哥的家产打算怎么怎么地。我也不去争辩，嘴在人身上，只管由他们说去。各号里原都有大哥用下的掌柜，账房，个个都是老手，日常经营用不着操心。可遇到有力的竞争对手、大单生意之类往往就不是单凭一家之力能应付的，需要通融资金，合力出手，没有人统一策划、居中协调怎么能行呢？况且人有生老病死，生意场上瞬息万变，要做到顺时应势谈何容易。大嫂原本是大家闺秀，自幼习的是女儿经、三从四德、针线女红还有诗文书画，哪懂得这些？常把疑难事拿来问我，时间一长外面就有了闲话，说是两房生意都由我一个人说了算，还有些更不入耳的就不学了……”陆方晓诉苦一样讲着，整个人无力地往后一倒埋进宽大的太师椅里，眼里闪着泪光，“我年纪也不轻了，身上还兼着商会会长，民团团总，家里家外、公事私事……说真的，实在是累啊……”
陆大维同情地望着他，从早上到现在，这张胖胖的菩萨脸上总是堆着笑，眼前才见到另外一面，这么大一份家业，称雄一县的人心里也藏有几分悲哀，怪不得王熙凤说‘大有大的难处’。不知怎的，那个像凤姐一样尖酸泼辣的如夫人突然闯进了脑海，那如花似玉的影子、那双火辣辣的眼睛在面前晃动，仿佛又闻到了她鼻子里呼出的温馨气息和淡淡的幽香。陆大维一阵心慌，猛地摇一下头似乎这样就可以把她从脑子里赶出去。他脸上有些发烧，偷眼看一下陆方晓，觉得那个人似笑非笑像是在嘲讽地望着自己，难道他窥看到我心中的秘密？陆大维有些慌乱，着忙掩饰说：“为什么不为大嫂立个嗣子呢？那样你也轻松些。”
陆方晓长叹一声：“我何曾不想啊，可这话不能由我嘴里说出来——人言可畏呀，选了个精明的；立了个无能的闲话总有得说，你信不信。”
陆大维忙说：“今天族里长辈都在，正好请他们把这件事议一议，你也避了嫌疑嘛。”
陆方晓感激地望了他一眼：“还是你体谅我苦衷，那我就实话告诉你，今天八叔公和族里各房长辈到这里来，一是为大哥周年，二就是为长房立嗣推举人选。丧满一年族长出面张罗这是家乡的习俗，我一个做晚辈的能拦得住吗？长房无后历来是大忌，俗话说‘不孝有三，无后为大’，思量再三，我还是遵从了老人家的意思，不过，咳，说出来你别怪我，约你到这儿来谈谈生意不过是个脱身之计，就是为了避避嫌疑，恐怕现在他们已经在商议这件事情了。”
陆方晓一番话让陆大维这个南洋富商之子疑虑全消，他认定面前这个人知书达理，心地善良是个值得信赖的兄长：他诚恳地说：“方晓兄真是个正人君子，那我就把这笔钱都交给你了，只不过我什么力气也不出，坐地分银实在有些不好意思。”
“话不能这样讲，大家都是陆氏宗亲互相帮衬理所当然嘛，不过大哥我总归是个生意人，可不会让你坐享其成的。”陆方晓眯着眼睛开心地笑了起来。
“那是当然，当然，方晓兄差遣我做什么尽管吩咐，就是不知我能不能做好。”
“你要做不好就没人能做好了，”陆方晓亲热地拍了拍他手臂，“生意场上无非一买一卖，这买卖之间如果夹杂洋人做起来就难了，单这说话我就一句不懂，今后就烦劳你来应付吧。”
“怎么，我们同洋人还有生意做吗？”陆大维吃了一惊，从南洋动身的时候听说家乡有个商会组织，他以为不过是些土财主，能有什么眼光和做为，根本没有放在眼里。
“那是自然，洋人喜欢中国的茶、丝、米和蔗糖由来已久，说样你可能不知道的，钨啦，锡啊和铅哪，这些矿产洋人要的也很多，我们广西都出，开矿办厂可是个能赚大钱的生意。我大哥平素最恨洋人，他在世的时候这些生意谁也不敢碰。如今担子落到我肩上，为陆氏一门着想我破了这个规矩。现在我们要资金、要技术更要有懂得洋务的人，大维兄弟，你这一回来可谓是陆氏一门之幸，家乡父老之幸啊。”陆方晓显得很兴奋。
…………
“唉……”陆方晓突然叹了一口气不说话了。
“怎么了？”陆大维连忙问。
“大维兄弟，今天我与你越谈越投机，真是相见恨晚呐，我有个不情之情……”
“说吧。”
“我想请你搬到我家来住上几天，我还没同你聊够呢。”
“好啊，那我就恭敬不如从命了。”
“那就说定了。”
陆方晓撩开衣襟摸出一块金灿灿的西洋怀表来，“啪”一声打开盖子：“哟，时间过得真快，这生意之事你我之间大抵谈妥了吧。”
“没问题，我看就这样定了吧。”
“不行。”陆方晓摇摇头。
陆大维没想到会有这样一个回答，他有些诧异推了下眼镜问道：“为什么？“
陆方晓伸出一个肥厚的巴掌，用胖胖的食指笑着点了点他：“你呀，常言道，‘百孝顺为先’，令尊大人的意思尚不清楚，一切还待你禀告过后我才能定夺，你说是吗？”
“好，够朋友！”陆大维一拍椅子扶手站了起来。